Rusland richtte zich vrijdagochtend op Oekraïense steden met meer dan 150 raketten en drones, in wat Oekraïense functionarissen zeiden dat het een van de grootste luchtaanvallen van de oorlog was. Volgens de Oekraïense regering zijn minstens 30 mensen gedood en ruim 160 gewond geraakt, en is kritieke infrastructuur beschadigd.
“Dit is de grootste aanval sinds het begin van de telling”, zei Yurii Ikhnat, een woordvoerder van de Oekraïense luchtmacht, in een kort telefonisch interview, eraan toevoegend dat het leger geen toezicht hield op luchtaanvallen in de begindagen van de grootschalige invasie van Rusland, die begon in februari in 2022
Vrijdag urenlang bestookten raketten, drones en puin fabrieken, ziekenhuizen en scholen in steden in heel Oekraïne, van Lviv in het westen tot Charkov in het oosten, waardoor de luchtverdediging van het land onder druk kwam te staan en mensen op zoek gingen naar onderdak.
Dankzij zijn krachtige luchtverdedigingssystemen is Oekraïne er de afgelopen maanden vaak in geslaagd de meeste, zo niet alle, Russische wapens op steden neer te halen. Maar vrijdag zei het Oekraïense leger dat het slechts 114 raketten en drones had neergeschoten op een totaal van 158.
President Biden zei in een verklaring dat de aanval van vrijdag – die hij ‘de grootste luchtaanval op Oekraïne sinds het begin van deze oorlog’ noemde – aantoonde dat, na bijna twee jaar van meedogenloze gevechten en enorme verliezen aan beide kanten, de doelstellingen van president Vladimir Poetin voor oorlog hetzelfde blijven.
‘Hij probeert Oekraïne te vernietigen en zijn bevolking te onderwerpen’, zei de president. “Hij moet gestopt worden.”
Oleksandr Musyenko, hoofd van het in Kiev gevestigde Centrum voor Militaire en Juridische Studies, zei vrijdag dat het complexe Russische spervuur van wapens, waaronder hypersonische, kruis- en luchtafweerraketten, bedoeld was om de Oekraïense luchtverdediging te overweldigen en te verwarren. “Ze veranderen de stijl van hun aanvallen”, zei hij in een interview.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenski zei in een verklaring: “Rusland heeft vandaag gevochten met bijna alles wat het in zijn arsenaal heeft.”
Vrijdag passeerde een Russische raket gedurende drie minuten het Poolse grensgebied bij Oekraïne, de laatste in een reeks schendingen van het NAVO-luchtruim door Rusland, zo maakte het Poolse leger bekend. Maar in tegenstelling tot minstens drie Russische drones die in september neerstortten in Roemenië – dat net als Polen lid is van de NAVO – raakte de raket niets op de grond en veroorzaakte geen wijdverbreid alarm.
Tijdens een spoedvergadering van het Poolse Nationale Veiligheidsbureau vertelde generaal Wieslaw Kukula, hoofd van de generale staf van de strijdkrachten, aan verslaggevers dat de raket zo’n 40 kilometer in Pools grondgebied vloog en vervolgens vertrok zonder enige schade aan te richten. Hoewel niemand gewond raakte, maakte het lawaai de bewoners bang en leidde het tot een zoektocht door honderden politieagenten naar mogelijke stoffelijke resten in een landelijk gebied nabij Sosnowa-Debow, een Pools dorp ongeveer 90 kilometer ten noordwesten van Lviv, een van de Oekraïense steden die getroffen werd door de Russische aanval op Vrijdag.
Oekraïne worstelt met het onder controle houden van nieuwe Russische aanvallen langs de hele frontlinie en maakt zich zorgen over een mogelijk tekort aan westerse militaire hulp naarmate de oorlog zich in het nieuwe jaar voortzet.
De Oekraïense autoriteiten waarschuwen al maanden dat Rusland hoge-precisieraketten aan het aanleggen is om steden te raken als het koude weer begint, in navolging van de wintercampagne van vorig jaar tegen burgerdoelen en het elektriciteitsnet van het land, dat veel gebieden in kou en duisternis heeft gedompeld. Het ministerie van Energie van het land maakte vrijdag bekend dat er een stroomstoring was voor inwoners van vier Oekraïense regio’s.
Generaal Valery Zaluzhny, de opperbevelhebber van Oekraïne, zei dat de aanvallen ook gericht waren op kritieke industriële en militaire faciliteiten. Dit was duidelijk te zien in Kiev, de hoofdstad, waar enorme zwarte rookpluimen uit verschillende gebieden opstegen en door de blauwe ochtendhemel sneden.
In het stadscentrum werd de Artem-fabriek, die volgens de Oekraïense autoriteiten raketten en vliegtuigonderdelen maakt, gehuld in rookpluimen. Binnen probeerden brandweerlieden de brand te blussen te midden van een stapel gebroken bakstenen muren, terwijl glasscherven onder hun voeten barstten. Velen droegen helmen en kogelvrije vesten, bang dat Rusland de locatie opnieuw zou aanvallen, in een zogenaamde double-tap-aanval.
Burgemeester Vitaly Klitschko van Kiev zei dat negen mensen zijn omgekomen en acht uit het puin zijn gered tijdens de staking in de buurt waar de fabriek zich bevindt.
Een paar kilometer verderop stroomden kolommen dikke zwart-witte rook uit het pakhuis. Brandweerlieden waren daar ook aan het werk en van binnenuit waren af en toe luide knallen te horen.
Werknemers in het magazijn zeiden dat ze kort voor 08.00 uur een raket het gebouw zagen inslaan. Volodymyr Maliukhnenko, een 53-jarige werknemer, leek geschokt en zei dat hij aan zijn dienst was begonnen toen de aanval plaatsvond. Hij zei dat de explosie hem ongeveer vijf meter gooide en dat hij tijdelijk het bewustzijn verloor. Terwijl hij sprak, debatteerden de medewerkers om hem heen welke aandelen gered konden worden.
“Gelukkig heeft iedereen het overleefd”, zei Anton Moiseinko, magazijnbeheerder, met tranen in de ogen, terwijl hij de schade inspecteerde.
Oekraïne lobbyt al lang bij zijn westerse bondgenoten voor krachtige luchtverdedigingssystemen om Russische aanvallen af te weren. Kiev ontving dit jaar zijn eerste Patriot-systemen en sindsdien zijn er meer geavanceerde raketbatterijen geleverd, waaronder deze maand één uit Duitsland.
Toch hebben de Republikeinse wetgevers in het Congres geweigerd een nieuw veiligheidspakket van 50 miljard dollar voor Oekraïne goed te keuren, tenzij het wetsvoorstel ook nieuwe beperkingen oplegt aan migranten die proberen de zuidelijke grens van de VS over te steken, en de onderhandelingen doorgaan. Washington zei woensdag dat het het laatste door het Congres goedgekeurde militaire hulppakket aankondigde dat momenteel beschikbaar is voor Kiev.
De heer Biden zei vrijdag dat “tenzij het Congres in het nieuwe jaar onmiddellijk actie onderneemt, we niet in staat zullen zijn de wapens en vitale luchtverdedigingssystemen te blijven sturen die Oekraïne nodig heeft om zijn bevolking te beschermen.”
De Oekraïense voorraad grond-luchtraketten – de belangrijkste munitie die nodig is om Russische raketten neer te schieten – raakt nu op, waardoor Oekraïense troepen gedwongen worden te jongleren tussen de frontlinie en steden als Kiev, Charkov, Dnipro en Lviv.
In reactie op de aanval van vrijdag zei Grant Shapps, de Britse minister van Defensie, hij zei Groot-Brittannië zou “honderden luchtafweerraketten” sturen om de Oekraïense voorraden aan te vullen.
De aanval trof zes steden en andere gebieden in Oekraïne. In de zuidelijke havenstad Odessa stortten drone-puin in woongebouwen, waarbij minstens vier mensen om het leven kwamen, zei Oleh Kiper, gouverneur van de regio. In de centrale regio Dnipropetrovsk kwamen zes mensen om toen raketten een winkelcentrum en hoogbouw raakten, zei regionale gouverneur Serhii Lysak. Hij zei dat ook het kraamkliniek beschadigd was, maar dat er geen slachtoffers vielen.
Sinds het begin van zijn grootschalige invasie in februari 2022 heeft Rusland volgens het Oekraïense leger minstens 7.400 raketten op Oekraïne afgevuurd, een gemiddelde van ongeveer 11 raketten per dag. De aanvallen zijn zo frequent geweest dat veel Oekraïners nu hun leven leiden tijdens luchtaanvalwaarschuwingen of hun activiteiten hervatten kort nadat ze op afstand explosies hebben gehoord.
In Lviv, waar raketaanvallen zeldzaam zijn, hebben ontploffingen op afstand inwoners ertoe aangezet hun ochtendrit op vrijdag te onderbreken en naar de horizon te staren voordat ze zich haasten. De sirenes van de ambulances galmden door de stad.
In Kiev winkelden mensen in een supermarkt vlakbij de plek waar een neergestorte raket op het dak van een onvoltooide wolkenkrabber landde.
“We zijn gewend aan aanvallen”, zei een vrouw die zei dat ze werkte in een pakhuis dat werd aangevallen in Kiev, terwijl ze een sigaret rookte. Ze bleef even staan om naar de rookpluimen te kijken die uit het pakhuis opstegen en voegde eraan toe: ‘Nou, deze niet.’
Andrew Higgins bijgedragen aan de berichtgeving vanuit Warschau, en Thomas Gibbons-Neff uit Lviv, Oekraïne.