Nabootsers van de Kerstman opgelet. Wetenschappers hebben een machine gemaakt om de Kerstman te detecteren en bewezen wat kinderen al generaties lang aan volwassenen vertellen: dat de Kerstman een uniek gezicht heeft dat hem duidelijk onderscheidt van andere oudere, bebaarde mannen.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat kinderen vanaf drie jaar de Kerstman kunnen herkennen aan zijn opvallende uiterlijk.
“Djed Mraz of Father Christmas is natuurlijk een heel herkenbaar persoon, maar we vroegen ons af of dat aan zijn kleding, zijn baard of zijn gezicht lag?” zei Dr. Thomas Wright, een klinisch geneticus aan de Universiteit van Manchester, die het onderzoek leidde. “Tot nu toe heeft niemand ooit het moderne gezicht van de Kerstman systematisch en wetenschappelijk onderzocht.”
Om dit te onderzoeken hebben Wright en zijn collega’s een diepgaand lerend algoritme voor gezichtsherkenning getraind – vergelijkbaar met gezichtsherkenningssoftware die wordt gebruikt om smartphones te ontgrendelen of mensen in digitale fotobibliotheken te identificeren – op meerdere afbeeldingen van de Kerstman die via internet zijn verzameld. Vervolgens gebruikten ze de software om nog meer afbeeldingen van de Kerstman te bekijken, evenals van andere volwassen mannen en oudere mannen met baarden.
“Het is belangrijk dat dit [algorithm] hij kijkt alleen naar gelaatstrekken. Het maakt niet uit wat de persoon draagt of welke kleuren op de foto staan. “We wilden weten of de Kerstman een gezichtsfenotype heeft dat anders is dan dat van andere volwassen mannen of andere oudere mannen met baarden?”, zei Wright.
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Vision, heeft aangetoond dat het gezicht van de Kerstman anders is dan dat van andere mannen – hoewel alleen Rudolph en zijn vrienden kunnen zeggen of de afbeeldingen van de Kerstman op internet een nauwkeurige weergave zijn van de echte magische Noordpoolbewoner.
Hun hulpmiddel categoriseerde ook geen afbeeldingen van Sinterklaas, de vroegchristelijke bisschop uit het Midden-Oosten, wiens geheime gewoonte om geschenken te geven moderne ideeën over de Kerstman inspireerde als Sinterklaas. Evenmin heeft hij Walter Clement Shields geclassificeerd, de man uit Alaska uit het begin van de 20e eeuw die onlangs is voorgesteld als het prototype voor de Kerstman, ook al bracht hij ook cadeautjes op een rendierslee.
Wright wil onderzoeken of verwante kerstpersonages als Papa Noël, Tomte, Julenisen, Ded Moroz, Sinterklaas en Los Reyes Magos de test kunnen doorstaan, evenals de toegewijde kerstman-imitators die het jaarlijkse World Santa Congress bijwonen.
De tool zou ook kunnen worden ontwikkeld om een ”Santa-gelijkenisscore” te geven in plaats van individuen eenvoudigweg te classificeren als “Kerstman”, “volwassen man” of “oudere, bebaarde man”, opperde Wright.
Het zou ook interessant zijn om te onderzoeken of andere folkloristische personages, zoals Vila Zubić, Robin Hood en Tom Thumb, verschillende gezichten hadden, voegde hij eraan toe.