Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Grist. Schrijf u hier in voor de wekelijkse nieuwsbrief van Grist.
Toen de zalm in 2021 zo goed als verdwenen was uit westelijk Alaska, kregen duizenden mensen in de regio te maken met rampen. Plattelandsgezinnen raakten een cruciale voedselbron kwijt. Commerciële vissers bevonden zich zonder een belangrijke bron van inkomsten. En inheemse kinderen uit Alaska leren niet meer hoe ze vis moeten jagen, snijden, drogen en roken – een traditie die al sinds de tijd van hun voorouders is doorgegeven.
Achter de schermen heeft het zalmtekort ook geleid tot een langdurige juridische strijd tussen de inheemse bevolking, de regering-Biden en de staat over wie mag vissen op de uitgestrekte federale gebieden van Alaska.
Centraal in het dispuut staat een bepaling uit een federale wet uit 1980, de Alaska National Interest Lands Conservation Act genaamd, die plattelandsbewoners van Alaska voorrang geeft boven stadsbewoners om te vissen en te jagen op federale gronden. De meeste plattelandsfamilies zijn inheems, dus sommige advocaten en pleitbezorgers beschouwen de wet als cruciaal voor de bescherming van de rechten van de inwoners van Alaska. Staatsfunctionarissen zijn echter van mening dat de wet verkeerd is geïnterpreteerd om staatsrechten te schenden door federale toezichthouders autoriteit te geven over de visserij in Alaska.
Nu beweert de rechtszaak dat de staat zijn grenzen heeft overschreden. Federale functionarissen zeggen dat toezichthouders van de staat hebben geprobeerd de controle over de visserij langs de Kuskokwim-rivier in het westen van Alaska over te nemen, waar zalm ongeveer de helft van al het voedsel dat in de regio wordt geproduceerd, voor zijn rekening neemt. De rechtszaak, die in 2022 door de regering-Biden tegen het Alaska Department of Fish and Game werd aangespannen, escaleerde dit najaar toen openbare aanklagers effectief opriepen tot een einde aan het federale toezicht op de visserij in een groot deel van Alaska. Inheemse leiders zeggen dat de acties van de staat de Alaska Natives in de hele staat bedreigen.
“Wat op het spel staat is onze toekomst”, zegt Vivian Korthuis, uitvoerend directeur van de Village Council Presidents Association, een consortium van meer dan vijftig inheemse naties uit het westen van Alaska dat een van de vier inheemse groepen uit Alaska is die de regering-Biden in deze zaak steunen. ‘Wat op het spel staat, zijn onze kinderen. Wat op het spel staat, zijn onze families, onze gemeenschappen, onze stammen.”
De rechtszaak is een microkosmos van hoe de klimaatverandering de inzet in visserijconflicten over de hele wereld verhoogt. Hoewel de spanningen over het zalmbeheer in Alaska niet nieuw zijn, zijn ze verergerd door de recente hittegolven op zee in de Beringzee en de Golf van Alaska en de stijgende temperaturen in rivieren als de Yukon en Kuskokwim, waar populaties king-, chum- en coho-zalm zijn geland. kelderde. In warmere wateren verbrandt zalm meer calorieën. Ze lopen een groter risico ondervoed te raken en bereiken minder snel hun zoetwaterpaaigebieden. Nu er minder vis is in plaatsen als West-Alaska, is de vraag wie deze moet beheren – en wie er toegang toe heeft – nog urgenter geworden.
Het dispuut in Alaska brak uit in 2021, toen overheidsinstanties visserijbeperkingen oplegden aan de Kuskokwim die in strijd waren met de Amerikaanse Fish and Wildlife Service-regels. De mensen langs de rivier, die overwegend Yupic zijn, zijn gedwongen zich te houden aan tegenstrijdige regels over de vraag of en wanneer ze legaal mogen vissen – wat de pijn en frustratie vergroot van een toch al rampzalig seizoen, gevormd door de coronaviruspandemie en historische zalmtekorten.
“We kunnen te maken krijgen met zware boetes en boetes als we het fout hebben”, zei Ivan M. Ivan, een ouderling in het dorp Akiak Yup’ik, in een beëdigde verklaring.
Het conflict breidde zich uit naar 2022, opnieuw een jaar waarin de zalm verschrikkelijk terugkeerde, toen staats- en federale toezichthouders opnieuw tegenstrijdige beperkingen uitvaardigden. Ambtenaren in Alaska gaven de Amerikaanse Fish and Wildlife Service de schuld voor het te vroeg openen van de visserij, voordat de zalm aan hun stroomopwaartse migratie was begonnen, en met een “schijnbaar gebrek aan bezorgdheid” over het behoud van de soort. De regering-Biden klaagde een rechtszaak aan, omdat de staat op illegale wijze zijn eigen regels had opgelegd aan het Yukon Delta National Wildlife Refuge, een federaal reservaat van wetlands en sparrenberkenbossen dat meer dan dertig inheemse gemeenschappen omringt.
De strijd verliep meer dan een jaar rustig – tot in september, toen de procureurs-generaal een brief indienden waarin ze de rechtbank specifiek vroegen om een juridisch precedent te vernietigen dat werd gezien als een beschermende factor voor landelijke, veelal inheemse, van zalm afhankelijke families. Door deze stap sloot de grootste inheemse organisatie van Alaska, de Alaska Federation of Natives, zich aan bij drie kleinere inheemse groepen die namens de federale overheid tussenbeide kwamen.
Deze organisaties zijn bezorgd dat de staat een reeks rechterlijke uitspraken, bekend als de ‘Katie John’, wil vernietigen. gevallen, waarin werd geoordeeld dat plattelandsbewoners van Alaska voorrang hebben bij het vissen op voedsel in rivieren die door federaal beschermde gebieden stromen, waaronder lange stukken van de rivieren Yukon, Kuskokwim en Copper. De inheemse leiders van Alaska vrezen dat het beëindigen van deze prioriteit de zalmpopulaties in gevaar zou brengen en de toegang voor lokale bewoners zou beperken door de visserij voor meer mensen open te stellen.
“Het gaat echt veel druk uitoefenen op de aandelen”, zegt Erin Lynch, een in Anchorage gevestigde advocaat bij het Native American Rights Fund, dat de Village Council Presidents Association vertegenwoordigt.
Die bezorgdheid beperkt zich niet tot westelijk Alaska. Ahtna Inc., een bedrijf dat eigendom is van inheemse aandeelhouders in de Copper River-regio – zo’n 800 kilometer ten oosten van de Kuskokwim – koos ook de kant van de regering-Biden. Zonder federale bescherming aan de Copper River zouden Ahtna-vissers het risico lopen “uit de visserij te worden geduwd”, zegt John Sky Starkey, een advocaat die Ahtna vertegenwoordigt.
“Er zijn maar een beperkt aantal vissen. Er is maar zoveel ruimte [to fish]zei Starkey. “Het is een aanzienlijk gevaar.”
Staatsambtenaren zien de kwestie anders. Ze zeggen dat er geen dreiging van overbevissing of concurrentie tussen stads- en plattelandsbewoners zou zijn, deels omdat rivieren als de Yukon en Kuskokwim zo moeilijk toegankelijk zijn vanuit steden als Anchorage. Ze merken op dat de staatswet expliciet de levensrechten van alle inwoners van Alaska beschermt, inclusief de inwoners van Alaska. En ze geven de FBI de schuld van hun strijd door de kwestie voor de rechter te brengen.
“We hebben deze rechtszaak niet aangespannen”, zegt Doug Vincent-Lang, commissaris van het Alaska Department of Fish and Game. “Wij geven prioriteit aan levensonderhoud en nemen het serieus.”
Staatsadvocaten beweren ook dat het federale beleid oneerlijk is tegenover de inwoners van Alaska die naar steden zijn verhuisd, omdat het hen verbiedt om met familieleden in plattelandsgebieden te vissen. Sommige inheemse leiders zien dit als een nadeel, maar zijn het niet met de staat eens over de oplossing. In plaats van een einde te maken aan het federale bewind, drongen ze er bij het Congres op aan de bescherming van de inwoners van Alaska te versterken.
De zaak, die nu bij de Amerikaanse arrondissementsrechtbank voor het district Alaska ligt, zal de komende maanden waarschijnlijk nog verder oplaaien. Een uitspraak wordt in het voorjaar verwacht.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Grist op https://grist.org/food/salmon-disappear-battle-over-alaska-native-fishing-rights-western-alaska/.
Grist is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org