SANTA CLARA, Californië (AP) – Als de wedstrijd tussen de twee beste teams van de NFL in december niet genoeg inzet oplevert, kan de NFL MVP maandagavond worden beslist wanneer de San Francisco 49ers gastheer zijn van de Baltimore Ravens.
Niners quarterback Brock Purdy komt in het spel als favoriet om de prijs te winnen, wat een opmerkelijke stijging zou zijn vanaf de laatste keuze in de draft van 2022 tot de MVP in 2023. Nog een indrukwekkend optreden op het grote podium zou genoeg kunnen zijn om het af te ronden .
Achter hem schuilt Ravens quarterback Lamar Jackson, die volgens FanDuel Sportsbook de op een na beste kans heeft om zijn tweede carrière MVP te winnen.
En als quarterbacks wegglippen, heeft 49ers running back Christian McCaffrey de vijfde beste kans om de prijs te winnen.
“Probeer je mij in de problemen te brengen met die twee jongens?”, zei 49ers-coach Kyle Shanahan toen hem werd gevraagd een kandidaat uit zijn team te kiezen. “Dat is de enige reden waarom ik er niet te veel commentaar op zou geven, omdat ik niet wil dat ze ongedaan worden gemaakt. Maar als een niet-quarterback de MVP gaat winnen, zie ik niet hoe Christian McCaffrey dat niet kan. … Als het een quarterback wordt, hoef ik niet over Christian te praten. Ik kan over onze quarterback praten. Als je alleen maar zijn cijfers ziet, denk ik dat daarmee de zaak is opgelost. Maar als je de film bekijkt, wordt hij nog sterker.”
De zaak voor Purdy is ingewikkeld geweest voor veel experts die probeerden te beslissen hoeveel krediet Purdy verdient voor de krachtige aanval van San Francisco en hoeveel eer moet gaan naar spelmakers als McCaffrey, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk en George Kittle, samen met de plannen van Shanahan.
Maar Purdy’s vermogen om de bal over het veld te duwen en buiten het schema te spelen, verhoogde wat vorig seizoen een goede aanval was onder Jimmy Garoppolo tot de beste in de competitie met Purdy. San Francisco leidt de NFL in het scoren van overtredingen met 29,9 punten per wedstrijd, en zijn 6,79 yards per wedstrijd zou het derde beste cijfer in het Super Bowl-tijdperk zijn.
Purdy is de belangrijkste reden voor het succes minder dan een jaar na de grote elleboogoperatie. Hij leidt de NFL in het passeren van yards (119), yards per poging (9,9) en TD-passen (29), en zijn yards per poging zijn de beste in bijna 70 jaar.
“Ik denk dat hij het beste speelt in een team dat het beste speelt in de hele competitie”, zei Niners-linebacker Fred Warner. “Ik denk dat jongens hem altijd zullen hinderen met waar hij is opgeroepen, zijn maat en al die dingen waarmee hij in de tocht is geconfronteerd. Hij is een tweedejaarsspeler en is de nummer 1 in elke categorie die er toe doet. Daarom vind ik dat hij moet winnen.”
Warner zei dat als Purdy de MVP niet wint, McCaffrey de voor de hand liggende keuze is.
De zaak van McCaffrey is sterk, ook al zijn de afgelopen tien MVP-prijzen naar quarterbacks gegaan, omdat de NFL meer op de pass heeft vertrouwd.
Hij leidt de NFL met 1.801 meter van de scrimmage en staat op gelijke hoogte met 20 touchdowns. Het was zijn aanwinst in het middenseizoen vorig seizoen die de aanvalsgolf van San Francisco op gang bracht. Zijn vermogen om zowel als traditionele hardloper als als ontvanger te gedijen, heeft ruimte gecreëerd voor alle anderen in de aanval.
“Hij is de reden waarom onze pass speelt en onze passactie en al dat soort dingen zijn ontstaan, omdat hij de standaard zet in het run-spel, en als we de bal doorgeven, is hij daar in ons spel”, zei Purdy. “Hij is absoluut een gerespecteerde speler en ik denk dat hij de meest gerespecteerde speler is.”
Als de prijs niet naar een 49ers-speler gaat, bouwt Jackson een goede zaak op om zijn tweede MVP te winnen, samen met de unanieme MVP die hij in 2019 won, zelfs als zijn cijfers niet helemaal op één lijn liggen met die van Purdy.
Jackson’s hardloopvermogen is de brandstof voor Baltimore’s best gerangschikte rushing-aanval, en hij beleeft een van zijn meest productieve seizoenen in een nieuwe aanval onder leiding van Todd Monken, waarbij veel meer passing wordt gebruikt.
Jackson heeft deze week 23 yards nodig om zijn beste record van 3.127 yards van 2019 in zijn carrière te doorbreken, naast 17 TD-passen, 741 meeslepende yards en het vermogen om vijandige verdedigingen angst aan te jagen.
“Met Lamar is het uniek, alleen maar omdat ik denk dat iedereen een redelijk goed plan heeft (om hem tegen te houden) en het dan niet lijkt te gaan zoals gepland, op basis van wat ik zie”, zei Ravens cornerback Marlon Humphrey. “Hij doet alles.”
Hoewel veel mensen de wedstrijd zullen zien als een referendum over de prijs, heeft Baltimore-coach John Harbaugh andere prioriteiten.
‘Het maakt mij niet uit,’ zei hij. ‘Dat kan mij allemaal niets schelen, en het mooie is dat het Lamar ook niets kon schelen. Het gaat ons om het spel.”
