Meer dan 5.500 onbetaalde werkopdrachten die deel uitmaken van een taakstraf zijn niet meer dan twee jaar nadat ze waren opgelegd uitgevoerd, waarbij deskundigen de schuld geven aan ‘chronische onderbezetting’ bij de reclassering.
Normaal gesproken moeten de bevelen, die tussen de 40 en 300 uur kunnen duren, binnen twaalf maanden na de straf worden uitgezeten. Uit cijfers blijkt dat er in Engeland en Wales op dat moment ruim 15.100 onbetaalde werkorders niet zijn voltooid.
Waarvan 182 niet meer dan vier jaar nadat het vonnis was uitgesproken, werden uitgezeten.
Het gebruik van gemeenschapsstraffen zou toenemen als gevolg van de plannen van de regering om een einde te maken aan de korte gevangenisstraffen voor de meeste overtreders om de overbevolking in de gevangenissen te verminderen. De veranderingen zijn verwelkomd door actievoerders, maar zeggen dat ze gepaard moeten gaan met extra middelen voor de reclasseringsdienst.
Andy Keen-Downs, CEO van de Prison Advice and Care Trust (Pact), zei: “Dit zijn zorgwekkende statistieken die de omvang onthullen van enkele van de grote uitdagingen waarmee de reclassering wordt geconfronteerd. Veel van deze problemen zijn terug te voeren op een bezuiniging van 25% op de begroting van het Ministerie van Justitie in de tien jaar na 2010, samen met de onverstandige gedeeltelijke privatisering van de proeftijd toen Chris Grayling minister van Justitie was.
“De volledige terugkeer van de interne reclassering in 2021 was een positieve stap, maar heeft tot nu toe geen chronische onderbezetting en een hoge werklast voor onder druk staande beoefenaars in de eerste lijn kunnen voorkomen.
‘De regering beweegt zich terecht in de richting van een vermoeden tegen korte gevangenisstraffen. Zonder de juiste financiering zal dit echter eenvoudigweg leiden tot meer druk op de proeftijd, meer onbetaald werk dat onafgemaakt blijft en meer mensen die hun sociale verplichtingen niet nakomen.”
De cijfers, die dateren uit mei, toen de Guardian een verzoek om vrijheid van informatie deed, waarop pas vorige maand een antwoord werd ontvangen, schatten het totale aantal onbetaalde uren op onbetaalde werkorders op 4,4 miljoen. In 2019-2020 bedroeg het totaal aantal geleverde uren op onbetaalde werkorders 4,9 miljoen.
Op 30 september was slechts ongeveer tweederde van het vereiste aantal reclasseringsambtenaren in dienst, 2.129 minder dan de doelstelling van 6.780. Velen hebben de dienst de afgelopen jaren verlaten, waaronder 806 in de afgelopen twaalf maanden. Hoewel het ministerie van Justitie de concurrentie op de arbeidsmarkt de schuld geeft, staat in het jaarverslag van de HM Reclasseringsinspectie dat “burn-out en stress bij het personeel de belangrijkste redenen zijn dat ervaren personeel de dienst verlaat”.
Andrew Neilson, campagneleider bij de Howard League for Penal Reform, zei dat de regering een deel van haar gevangenisuitbreidingsprogramma van £4 miljard moet besteden aan gemeenschapsbevelen “die effectiever zijn in het terugdringen van overtredingen”.
Hij zei: “Er is steeds meer publieke aandacht voor de omstandigheden in de gevangenissen en de overbevolking achter de tralies, maar een soortgelijke overbevolking kan worden aangetroffen als het gaat om degenen die onder toezicht staan van de reclasseringsdienst.
“Deze achterstand aan onbetaalde werkorders getuigt van het feit dat overbelast personeel gedurende een proefperiode wordt geconfronteerd met onrealistische werklasten en moeite om ondersteuning en supervisie van hoge kwaliteit te bieden.
“Het maakt ook duidelijk dat, hoewel recente voorstellen om het gebruik van ineffectieve korte gevangenisstraffen terug te dringen uiterst welkom zijn, het van cruciaal belang is dat dergelijke maatregelen gepaard gaan met verdere investeringen en een serieuze evaluatie van de manier waarop reclasseringsdiensten efficiënt en effectief kunnen functioneren.”
Een overheidsbron zei dat het aantal overtreders met ten minste één openstaande werkorder – afgezien van het totale aantal werkorders – sinds het voorjaar van 2021 met tweederde is gedaald tot ongeveer 5.000.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie zei: “De pandemie heeft ernstige gevolgen gehad voor de levering van onbetaald werk, maar dankzij de £93 miljoen die we sinds 2021 hebben geïnvesteerd, blijft het aantal overtreders dat hun opdracht binnen twaalf maanden voltooit, stijgen.”