‘Swicket is zo wispelturig”, zei Matthew Mott, de witte balcoach van Engeland. ‘Je bent de hele tijd op en neer. En wat je moet doen is in jezelf blijven geloven en blijven geloven in het proces dat het uiteindelijk zal keren. Er zijn te veel goede spelers in het team om niet om te draaien als we positief blijven.”
Dit was de tour toen het omdraaide, toen degenen die het geloof behielden werden terugbetaald. En dat was ook de tour toen Engeland de ODI-serie met 2-1 en de T20-serie met 3-2 verloor. Zoals grote sprongen gaan, leek dat een ongelooflijke stap achteruit. Sinds het winnen van de T20 World Cup vorig jaar heeft Engeland nu zes bilaterale white-ball series gespeeld naar Australië, Zuid-Afrika, Bangladesh en West-Indië, waarbij het er vijf verloor en er één won, terwijl het er ook niet in slaagde zijn 50e WK-titel te verdedigen.
Dat deze laatste tournee, en terecht, wordt gezien als bewijs van vooruitgang en reden voor optimisme, en niet als een nieuwe mislukking, laat zien waar de lat voor Engeland momenteel ligt. Ze is niet lang.
De positiviteit is opmerkelijk, vooral omdat Engeland na vijf van de acht wedstrijden op de tour verloren leek. Twee wedstrijden in de T20-serie werden niet verslagen door West-Indië, ze werden verscheurd en gespeeld, als pushers in de pasta van Godzilla.
Het was moeilijk om enige echte leiding of richting te onderscheiden, enig gevoel van gekwetste trots of een brandend verlangen om te verbeteren. Er werd gesproken over spelers die op de wedstrijddag verdwenen voor een rondje golf, kennelijk onbekommerd over de onvermijdelijke impact die dit zou hebben op hun prestaties (de obsessieve focus op golf die veel spelers delen blijft verrassend: toen het team in Trinidad werd uitgenodigd bij Brian Larin’s huis voor de lol, de meesten van hen brachten blijkbaar niet door met de man die ze Prince noemen, maar met zijn golfsimulator).
Niets daarvan was bijzonder verrassend. Dit is een moeilijk jaar geweest voor het Engelse team, vol verschillende ellende en vernederingen. Het was de ultieme vernedering om op tweederde van het WK opeens bezorgd te zijn dat ze zich misschien niet zouden kwalificeren voor de volgende Champions Trophy. Dat was niet alleen een weerspiegeling van de slechte prestaties van het team, maar ook van een breder organisatorisch disfunctioneren.
Op de een of andere manier werden de spelers op de hoogte gebracht van het kwalificatieproces voor het grote toernooi midden in een cruciale wedstrijd tegen India, ruim twee jaar nadat het was bekrachtigd tijdens een bijeenkomst waar de Engelse en Wales Cricket Board zelf vertegenwoordigd was. Ze werden vervolgens uitgeschakeld voor 129.
Gezien de omstandigheden is het geen verrassing dat zelfs hints van grootte zo gretig werden ontvangen en dat we uiteindelijk de aandacht trokken. In de derde wedstrijd van de T20-serie, op jacht naar 223 om te winnen, scoorde Phil Salt een ongeslagen 109 en Jos Buttler een halve eeuw, maar Harry Brook’s zeven-ball 31 won de wedstrijd en bond het jetpack vast aan de ontspannen zelf-speler van het team. geloof. Twee dagen later, nadat de actie van Grenada naar Trinidad was verplaatst, scoorde Salt nog een eeuw, Buttler nog eens 50, en Will Jacks en Liam Livingstone droegen bij om de score van Engeland naar een absurde en onbereikbare 267 te tillen.
En na de twee winnende wedstrijden van de batslieden kwam de derde, op een slechter wicket, waar ze wankelden en de verantwoordelijkheid op de bowlers viel. Ze konden een schamele 132 niet helemaal verdedigen, maar ze maakten ongetwijfeld gebruik van de gelegenheid: Adil Rashid en Reece Topley waren de hele tijd uitstekend, Chris Woakes goed aan het begin van de innings en Sam Curran aan het einde, die slechts twee tegen kreeg in de 19e. . Rehan Ahmed had een uitstekende tour en pakte 11 wickets in beide series, meer dan welke andere bowler dan ook.
Tegen het einde van de serie was het, als je een beetje tuurde, mogelijk om een potentieel geweldige T20-kant vorm te zien krijgen. Met sterke wind, die enorm profiteert van nieuwe herinneringen aan het spelen in het Caribisch gebied, zal een op de T20 gerichte winter (van de selectie voor deze serie zullen alleen Brook, Ahmed, Gus Atkinson en Ben Duckett, die in de Testgroep zitten die naar India reist, dat doen) vijf Tests die volgende maand beginnen, afgeleid door rode balveenmol) en Jofra Archer in de zijkant (minder gespannen dan hij al een tijdje is), zouden een formidabel vooruitzicht zijn.
Na de wedstrijd van donderdag keerden de spelers terug naar hun hotel in Port of Spain, waar ECB-president Richard Thompson een paar drankjes dronk om het einde van de tour en het jaar te vieren, en de kans om uit te schakelen na wat voor velen een lange en vermoeiende maanden.
Ze bleven een tijdje zitten en probeerden het enorme tv-scherm in de hoek van de kamer te negeren, waarop de hoogtepunten van de beslissende nederlaag van die avond te zien waren. Butler was, op kleine, onopvallende manieren, misschien toch een leider, degene die uiteindelijk de taak op zich nam om ermee om te gaan. Er was aanmoediging en teleurstelling, maar het was tijd om ermee op te houden.