Venezuela laat ook tien Amerikanen vrij die zijn vastgehouden door de regering van Nicolás Maduro, zei Biden.
In ruil daarvoor stemde Biden ermee in om Alex Saab gratie te verlenen, een nauwe bondgenoot van Maduro die in Miami wachtte op zijn proces wegens federale aanklachten wegens het witwassen van geld, zeiden hoge regeringsfunctionarissen. De zakenman, die door de federale aanklagers wordt beschouwd als het corrupte brein achter de autoritaire socialistische regering van Venezuela, wordt beschuldigd van het overhevelen van honderden miljoenen dollars aan overheidscontracten.
Saab, 51, werd vorig jaar gearresteerd tijdens een tussenstop in Kaapverdië op weg naar Iran. Zijn detentie was een belangrijk knelpunt in de onderhandelingen tussen Washington en Caracas.
Franciscus, bekend als ‘Fat Leonard’, werd vorig jaar door de Venezolaanse autoriteiten in Caracas gearresteerd nadat hij de Amerikaanse veroordeling had ontweken. Er werd van hem verwacht dat hij “zeer binnenkort” op het vliegtuig naar de Verenigde Staten zou stappen om te worden overgebracht naar een federaal detentiecentrum, zei een hoge regeringsfunctionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om de lopende ontwikkelingen te bespreken.
De gevangenenruil, de grootste ooit tussen de regering-Biden en de regering van Maduro, vindt plaats tijdens maanden van onderhandelingen over een reeks kwesties. De Verenigde Staten kwamen in oktober overeen om de sancties tegen de Venezolaanse olie- en gasindustrie voor zes maanden te versoepelen in ruil voor beloften van Maduro om in 2024 vrijere presidentsverkiezingen te houden.
Naast de tien Amerikanen bevrijdt Maduro twintig Venezolaanse politieke gevangenen als onderdeel van een overeenkomst die in oktober werd bereikt tussen de Venezolaanse regering en oppositieleiders.
Een hoge regeringsfunctionaris zei dat Biden een ‘uiterst moeilijke beslissing’ heeft genomen om gratie te verlenen aan Saab om Amerikanen naar huis te brengen en ‘ervoor te zorgen dat een van de meest beruchte voortvluchtigen van justitie, Fat Leonard, wordt teruggebracht en verantwoordelijk wordt gehouden voor zijn misdaden. “
Onder de tien Amerikanen bevonden zich “alle zes illegaal vastgehouden Amerikanen” in Venezuela, zei Biden. Hij vertelde verslaggevers woensdag dat ze alle tien in het vliegtuig zaten op weg naar huis.
Biden zei dat de Verenigde Staten de regering van Maduro verantwoordelijk zullen houden voor het houden van eerlijke verkiezingen volgend jaar.
‘Het is nog niet voorbij’, zei Biden. ‘Ze hebben een gedetailleerde toezegging gedaan. We zullen zien of ze ze houden.”
De regering van Maduro noemde de terugkeer van Saab naar Venezuela een ‘symbool van de overwinning’ voor de ‘vredesdiplomatie’ van het land.
Nadat hij uit de privéjet was gestapt, voegde Saab zich bij Maduro in het presidentiële paleis van Miraflores. Op de persconferentie bedankte Saab zijn vrouw en de regering voor hun steun. “Ik ben er trots op dat ik het volk kan dienen en dat ik een loyale regering heb die niet opgeeft, die, net als ik, nooit opgeeft”, zei Saab.
Marco Rodriguez-Acosta, een Venezolaanse advocaat die Franciscus vertegenwoordigde, zei dat zijn terugkeer naar de Verenigde Staten een “pure schending” was van de grondwet en het strafrecht van Venezuela. Hij zei dat Venezolaanse functionarissen hem niet vooraf op de hoogte hadden gesteld van de overdracht en Franciscus geen hoorzitting hadden toegestaan om de overdracht voor de rechtbank aan te vechten. “Het is complete waanzin”, schreef Rodriguez-Acosta woensdag in een sms-bericht. “Iets wat ik nog nooit eerder heb gezien of waar ik me van bewust was.”
Er wordt verwacht dat er deze week een hoorzitting zal plaatsvinden in de federale rechtbank in San Diego om de status van Franciscus op te lossen. Oorspronkelijk zou hij in september 2022 worden veroordeeld wegens fraude en omkoping. Devin Burstein, de advocaat die Francis vertegenwoordigt in zijn federale aanklachten, weigerde woensdag commentaar te geven.
Francis, nu 59, pleitte voor de federale rechtbank schuldig aan het omkopen van ‘desulten’ van marinefunctionarissen met miljoenen dollars in contanten en geschenken, waaronder luxe reisartikelen, Cubaanse sigaren, Spaanse verpleegsters en prostituees voor vertrouwelijke of bevoorrechte informatie die hij gebruikte om de marine te bedriegen. . Het onderzoek bracht een duizelingwekkende hoeveelheid corruptie bij de Zevende Vloot van de marine aan het licht.
Francis, een Maleisisch staatsburger, bracht vorig jaar de Amerikaanse regering in verlegenheid door het land te ontvluchten vlak voordat hij zou worden veroordeeld. Hij ontsnapte op 4 september 2022 aan het federale huisarrest in San Diego door een GPS-zender die aan zijn enkel was vastgemaakt af te snijden, naar de Mexicaanse grens te rijden en vervolgens op een vlucht naar Cuba te springen.
De Cubaanse autoriteiten weigerden hem te laten blijven, dus vloog hij naar Venezuela, waar hij asiel aanvroeg bij de Russische ambassade in Caracas. Hij wachtte op een besluit van de Russische autoriteiten toen hij op 20 september op de luchthaven van Caracas werd gearresteerd op basis van een rood bericht van Interpol.
Franciscus bleef vervolgens meer dan een jaar in diplomatieke onzekerheid steken. Hoewel de Verenigde Staten en Venezuela al lang een uitleveringsverdrag hebben, onderhouden ze geen diplomatieke betrekkingen. Het Amerikaanse ministerie van Justitie kon niet via de normale kanalen om uitlevering verzoeken.
Franciscus heeft geen misdaden begaan in Venezuela, maar de regering van Maduro heeft hem in hechtenis gehouden in de hoop hem als hefboom te gebruiken bij de onderhandelingen met de regering-Biden. In juni werd Franciscus in de gevangenis in Caracas bezocht door Roger Carstens, de speciale gezant van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor gijzelaarszaken, en vijf functionarissen van de Verenigde Naties, aldus Rodríguez-Acosta, de advocaat die Franciscus vertegenwoordigt.
Francis vertelde Carstens en VN-functionarissen dat hij zich verzet tegen pogingen om hem terug te sturen naar de Verenigde Staten en vroeg dat hij niet zou worden beschouwd als onderdeel van een bredere uitwisseling van gevangenen. Hij heeft op humanitaire gronden asiel aangevraagd in Venezuela, maar ambtenaren hebben nog niet op zijn verzoek beslist.
De Maleisische zakenman werd in september 2013 gearresteerd tijdens een federale operatie in San Diego nadat hij door de Naval Criminal Investigative Service naar de Verenigde Staten was gelokt. In januari 2015 bekende hij schuldig te zijn aan fraude en het aannemen van steekpenningen. Als onderdeel van zijn pleidooiovereenkomst verleende hij uitgebreide medewerking aan het ministerie van Justitie door belastend bewijsmateriaal te verstrekken tegen honderden marinepersoneel.
Francis werd in 2018 met medisch verlof vrijgelaten uit de gevangenis en werd behandeld voor gevorderde nierkanker. Hij bleef tot zijn ontsnapping vorig jaar onder huisarrest in San Diego.
De gevangenenruil komt nadat Maduro er niet in slaagde de deadline van 30 november voor Venezuela te halen om politieke gevangenen vrij te laten. Amerikaanse functionarissen hebben de afgelopen dagen gezegd dat de regering-Biden van koers zal veranderen als Maduro de deal niet nakomt.
Tussen 18 oktober, toen de deal werd aangekondigd, en de deadline van 30 november werden nog minstens drie mensen gearresteerd.
De procureur-generaal van Venezuela heeft onlangs arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen drie leden van het campagneteam tegen María Corina Machado, die de oppositie heeft uitgekozen om in 2024 tegen Maduro op te treden. Roberto Abdul, een lid van de commissie die de voorverkiezingen van de oppositie leidde, werd korte tijd gearresteerd. later op beschuldiging van verraad.
Als onderdeel van de ruil van woensdag stemde de regering van Maduro ermee in om de arrestatiebevelen voor drie campagneleden op te schorten en Abdul vrij te laten.
Onder de ‘ten onrechte vastgehouden’ Amerikanen die woensdag werden vrijgelaten, bevonden zich Joseph Cristella, Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore en Savoi Wright, zei een hoge regeringsfunctionaris.
Kenemore, 53, werd in maart 2022 gearresteerd nadat hij de grens met Venezuela was overgestoken om de papieren te ondertekenen voor een huis dat hij samen met zijn Venezolaanse vriendin had gekocht.
“Toen hij werd gearresteerd, bracht hij veertig dagen in eenzame opsluiting door”, zei zijn zus Jeana Kenemore woensdag in een interview. “Het was bijna alsof ik mentaal bij mijn broer in die kooi zat.”
Zijn vrijlating betekent volgens haar ‘het einde van de nachtmerrie van onze familie’.
De gesprekken van de regering-Biden met de regering-Maduro weerspiegelen een aanzienlijke verschuiving in het Amerikaanse beleid ten aanzien van Venezuela nadat de langdurige inspanningen van voormalig president Donald Trump om Caracas te isoleren en maximale druk uit te oefenen er niet in slaagden de sterke man te verdrijven.
Maduro, de zorgvuldig uitgekozen opvolger van de socialistische staatsoprichter Hugo Chávez, heeft in 2018 herverkiezing opgeëist in een stemming die als frauduleus wordt beschouwd. Het jaar daarop erkenden de Verenigde Staten de toenmalige president van de Nationale Vergadering Juan Guaidó, destijds de democratisch gekozen topfunctionaris van Venezuela, als legitieme leider. De landen verbraken al snel de diplomatieke betrekkingen.
In oktober 2022 liet de Venezolaanse regering zeven Amerikanen vrij, waaronder de vijf overgebleven leden van de Citgo Six-groep van oliebestuurders die sinds 2017 werden vastgehouden, in ruil voor twee neven van Maduro’s vrouw die in de Verenigde Staten werden vastgehouden op beschuldiging van drugshandel.
Toen de Verenigde Staten in oktober de opheffing van de sancties aankondigden, zei minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken dat de regering “onze verwachting en begrip had gecommuniceerd” dat Maduro “een specifiek tijdschema en proces zou definiëren voor de versnelde terugkeer van alle” kandidaten voor de komende verkiezingen. inclusief “allen die ze zich volgend jaar kandidaat willen stellen voor het presidentschap”, en “een gelijk speelveld”.
Machado mag zich nog steeds niet kandidaat stellen, maar ze ging vorige week tegen het verbod in beroep bij het Hooggerechtshof van Justitie. Een hoge regeringsfunctionaris zei woensdag dat de VS verwachten dat er ‘snel’ een beslissing in haar zaak zal worden genomen.