De in ongenade gevallen oprichter en voormalig CEO van transportbedrijf Nikola, Trevor Milton, is maandag veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf, meldde Bloomberg.
Dat is een lichtere straf dan de aanklagers hadden geëist nadat een jury Milton schuldig had bevonden aan één aanklacht wegens effectenfraude en twee aanklachten wegens bankfraude in 2022. Tijdens het proces werd Milton ervan beschuldigd te liegen over ‘vrijwel elk aspect van het bedrijf’, zo wordt gemeld. CNBC.
Van 2016 tot 2020 werden de ‘extravagante claims’ van Milton gevoed door de wens om de waarde van Nikola’s aandelen te verhogen, zo meldde The New York Times. Hij wordt beschuldigd van het misleiden van investeerders over alles, van nep-prototypes van emissievrije vrachtwagens voor lange afstanden tot miljarden aan zogenaamd bindende bestellingen voor waterstofbrandstofcellen en -batterijen die nooit zijn geleverd. In een veroordelingsmemo zeiden de aanklagers dat Milton zich richtte op ‘minder geavanceerde investeerders’, meldde de Times, en zich bezighield met ‘een haalbaar plan om te profiteren’ van hun onervarenheid.
Nikola’s aandelen bereikten hun hoogtepunt in 2020, maar toen rapporteerde investeringsmaatschappij Hindenburg Research tientallen beschuldigingen van fraude, waardoor Nikola’s aandelen kelderden. “We hebben dit niveau van misleiding nog nooit gezien bij een beursgenoteerd bedrijf, vooral niet bij een bedrijf van deze omvang”, aldus het rapport van Hindenburg Research. Geconfronteerd met tegenreacties nam Milton ontslag, trok zich vrijwillig terug uit zijn bedrijf en verkocht voor 100 miljoen dollar aan Nikola-aandelen om meer dan 85 miljoen dollar aan luxeaankopen te financieren, zo meldt de Times. Tegenwoordig is Milton nog steeds de op één na grootste aandeelhouder van Nikola, meldt Bloomberg.
In 2021 gaf Nikola tegenover de Amerikaanse Securities and Exchange Commission toe dat negen van Miltons verklaringen “vals” waren.
Volgens de aanklagers bedroegen de kosten van deze leugens voor investeerders ruim 660 miljoen dollar.
Ondanks dit alles heeft Milton de beschuldigingen ontkend en alleen gevraagd om een proeftijd te krijgen terwijl hij de tranen in bedwang hield, meldde Bloomberg. Tijdens de hoorzitting over de veroordeling zei hij dat zijn ‘verkeerde verklaringen’ voortkwamen uit ‘diep optimisme’ en dat hij geen kwaad bedoelde, meldde Yahoo.
“Ik was geen erg ervaren leidinggevende”, zei Milton naar verluidt.
Aanklagers eisten zwaardere gevolgen en vroegen de rechter Milton te veroordelen tot het betalen van een boete van $ 5 miljoen en Milton te veroordelen tot elf jaar gevangenisstraf.
Milton zal waarschijnlijk in beroep gaan, meldde Bloomberg.
Nikola’s woordvoerder gaf Ars een verklaring over de veroordeling.
“Nikola heeft een sterke basis en is bezig met het verwezenlijken van onze missie om de vrachtwagenindustrie koolstofvrij te maken, wat onze focus is”, aldus Nikola’s aankondiging. “We hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt vergeleken met het voorgaande jaar en zullen in 2024 met hetzelfde niveau van discipline en toewijding doorgaan. We zijn blij om door te gaan en het publiek eraan te herinneren dat de oprichter van het bedrijf sindsdien geen actieve rol meer heeft gespeeld in Nikola. September 2020.”
Nicole’s wankele weg naar herstel
Nikola’s huidige CEO Steve Girsky zei onlangs dat Nikola zal herstellen door “mensen van wereldklasse aan te trekken om ons bedrijfsplan uit te voeren” en te werken aan “onszelf te positioneren als leider op het gebied van emissievrij commercieel transport”, meldde Forbes.
Girsky lijkt het schandaal te willen overbruggen door Nicole’s nieuwste successen te promoten. Girsky pochte in september dat uit dagelijkse tests bleek dat een van Nikola’s brandstofceltrucks met succes 900 mijl kon afleggen.
“Dit was een hele prestatie, en ik daag iedereen uit om waar dan ook nog een emissievrije vrachtwagen te vinden die op één dag tot 900 mijl kan rijden”, zei Girsky.
Sinds het schandaal van 2020 zijn de aandelen van Nikola echter met 99 procent gedaald, meldde Forbes, en nu schat een investeringsanalysebedrijf genaamd Macroaxis dat Nikola een kans van 81 procent heeft op faillissement.
Hoewel Forbes het grootste deel van Nicola’s huidige ellende aan Milton toevertrouwde, was het niet alleen het schandaal dat voor Nicola een investeringsachterstand veroorzaakte. In augustus riep Nikola ook de meeste van zijn batterij-elektrische vrachtwagens terug – ongeveer 209 – nadat een brandsonde een ‘defect defect’ had gevonden dat ‘vermoedelijk de batterij had doen oververhitten’ en het risico liep de vrachtwagens in brand te steken, The Wall Street Journaal gerapporteerd.
Dit vertegenwoordigde “vrijwel alle” batterij-elektrische vrachtwagens die Nikola aan klanten leverde, schrijft de Journal. Terwijl ingenieurs werkten aan een oplossing om batterij-elektrische vrachtwagens op de weg te houden, stopte Nikola tijdelijk de verkoop van batterij-elektrische vrachtwagens, in plaats daarvan verhoogde hij de productie van waterstof-brandstofcel-elektrische vrachtwagens, die Nikola’s focus blijven.
In september beschreef Girsky de terugroepactie als een tegenslag, maar wees op alle vooruitgang van Nicole sinds het vertrek van Milton.
“Het is een tegenslag, maar we zitten er voor de lange termijn in”, zei Girsky. “We hebben het ongelijk bewezen van de sceptici die zeiden dat we geen vrachtwagen kunnen bouwen, geen vrachtwagen kunnen bouwen en geen vrachtwagen kunnen verkopen, en dat we niet van plan zijn binnenkort te stoppen.”