Het Met Office zei dat de uitbarsting werd voorafgegaan door een “aardbevingsstorm” op het schiereiland Reykjanes, die rond 22.15 uur lokale tijd begon, ongeveer 3,5 kilometer ten noordoosten van Grindavik. De kustwachtautoriteiten deden onderzoek.
De politie beval de bijna 4.000 inwoners van Grindavik op 10 november te vertrekken nadat uit wetenschappelijke metingen was gebleken dat er onder de kustplaats een magmatunnel liep. Grindavik ligt niet ver van de beroemde geothermische spa Blue Lagoon van IJsland, die om veiligheidsredenen gesloten is.
IJsland – bijgenaamd het Land van Vuur en IJs – is een broeinest van vulkanische activiteit dankzij zijn ligging boven tektonische platen die in tegengestelde richtingen bewegen, waardoor magma kan opstijgen. De aarde heeft meer dan 30 actieve vulkanische systemen.
Maar dit was de eerste keer in een halve eeuw dat een aanzienlijk bevolkt gebied volledig moest worden geëvacueerd in afwachting van een uitbarsting. De aanhoudende dreiging van een uitbarsting heeft de angst voor destructieve lavastromen doen toenemen, hoewel wetenschappers het potentieel voor een aanzienlijke verstoring van het mondiale reizen of een verminderde luchtkwaliteit op het noordelijk halfrond hebben gebagatelliseerd.
De beweging van magma onder de aardkorst veroorzaakte in oktober en november tienduizenden aardbevingen in het gebied. gebouwen beschadigen en wegen openscheuren, waardoor sommige onbegaanbaar blijven.
Waar het vulkanische systeem precies zou uitbarsten was een kwestie van onzekerheid – en van grote ongerustheid. Dit was niet wat mensen zouden kunnen zien als een stereotiepe vulkaan: een kegelvormige berg die lava uitspuwt. Het betrof een meer geheimzinnige, onvoorspelbare ondergrondse magmastroom, die zich onder het schiereiland Reykjanes door tunnelde en langzamer ging naarmate hij naar de oppervlakte drong.
“Alle vulkanen zijn op de een of andere manier vernederend, maar een vulkaan die opduikt wanneer hij maar wil, is echt vernederend”, zei Robin Andrews, een vulkanoloog, wetenschappelijk schrijver en auteur van ‘Super Volcanoes’, vóór de uitbarsting van maandag. “We denken misschien dat we allemaal machtig en machtig zijn, maar we kunnen niet voorspellen wat er gaat gebeuren, en als dat gebeurt, moeten we er gewoon mee omgaan. Deze scheuren kunnen gemakkelijk opengaan. Dat is gek. Het lijkt op tovenarij of zoiets.’
Magnús Tumi Guðmundsson, hoogleraar geofysica aan de Universiteit van IJsland, zei dat de belangrijkste zorgen waren dat lava over delen van Grindavik zou kunnen stromen en zelfs de geothermische energiecentrale van Svartsengi zou kunnen bereiken, die elektriciteit levert en verwarming ondersteunt voor ongeveer 30.000 mensen. De installatie wordt nu op afstand gestart.
“Er kan behoorlijk wat verstoring en veel schade zijn”, zei Guðmundsson voorafgaand aan de uitbarsting. “Het is behoorlijk ernstig als je 3.700 mensen moet evacueren en je weet niet wanneer ze terug kunnen komen.”
Bryndis Gunnlaugsdottir, 42, advocaat en voormalig hoofd van de gemeenteraad van Grindavick, beschreef haar stad als “fel trots” en “zeer bezorgd”.
“Er zijn al deze financiële zorgen”, zei ze. “Maar ook: ‘Zal mijn stad er nog zijn?’ Onze gevoelens gaan alle kanten op.”
Hoewel bekend is dat de stad zich in een seismisch actief gebied bevindt (de nabijgelegen vulkaan Fagradalsfjall is de afgelopen drie jaar elk jaar uitgebarsten), zei ze dat de bewoners verrast waren toen er zo dichtbij ondergrondse lava werd ontdekt. ‘In alle scenario’s die door de jaren heen zijn bedacht, zou de vulkaan altijd om ons heen uitbarsten, maar niet in de stad. “We hadden nooit het gevoel dat ons huis misschien weg zou zijn”, zegt ze.
Ze zei echter dat veel bewoners al lang persoonlijke plannen hadden om te evacueren. Het betrof het voorbereiden van een “herinneringsdoos” met sentimentele spullen, waaronder foto’s van haar ouders, trofeeën en tekeningen van de kleuterschool. Op de avond van 10 november, na “constante aardbevingen, zo erg zelfs dat je nauwelijks kon staan”, pakte ze een doos uit de garage en verliet de stad.
“IJslanders zijn zich zo bewust van de dynamische en veranderende vulkanische aard van hun land dat iedereen weet wat er aan de hand is”, zei Andrews. “Je ziet vaak dat het bij rampen veel kost om mensen ervan te overtuigen hun huis te verlaten. Maar de autoriteiten hier hadden de mensen niet moeten overtuigen om te vertrekken; iedereen begrijpt dat, niemand mag worden toegegeven. Dat is een opluchting.”
Heel Grindavik werd in de vroege uren van 11 november geëvacueerd. Terwijl het wachten voortduurde, mochten de bewoners even terugkomen om bezittingen op te halen, inclusief huisdieren die waren achtergelaten in de haast om te vertrekken. Ook een dierenreddingsorganisatie werkte mee aan de evacuatie huisdieren.
Vóór de uitbarsting zeiden vulkaanexperts dat het onwaarschijnlijk is dat de gebeurtenis een herhaling zal zijn van de verstoring die werd veroorzaakt door de IJslandse Eyjafjallajokull-vulkaan in 2010, toen een enorme aspluim door Europa spuwde en wekenlang grote schade aanrichtte aan het mondiale luchtverkeer. Die vulkaan produceerde gedeeltelijk een grote hoeveelheid fijne as vanwege de manier waarop uitbarstend magma in wisselwerking stond met de ijskap. Maar in dit geval is er geen ijskap.
Voorafgaand aan deze uitbarsting waarschuwden deskundigen dat er nog steeds sprake zou kunnen zijn van verstoring van de luchtvaart, en sloten ze het risico van zwevende wolken van giftige dampen niet uit, vooral niet voor degenen die benedenwinds waren. In 1783 spuwde het vulkanische Laki-systeem giftige gassen uit die meer dan de helft van de IJslandse veestapel doodden en een hongersnood veroorzaakten.
Guðmundsson zei dat deze uitbarsting ernstiger zou kunnen zijn dan de recente uitbarstingen van Fagradalsfjall, die vulkanisch toerisme hebben aangetrokken. Kaleo, een IJslandse band, gaf in 2021 een live akoestisch optreden met een spuwende leeuw op de achtergrond.
Deze uitbarsting “wordt niet als geschikt beschouwd voor toeristen”, zei Guðmundsson. “Dit kan een lavastroom zijn en de vernietiging van infrastructuur en huizen.”
Persbureaus hebben webcamera’s op nabijgelegen vulkanische heuvels geplaatst, zodat mensen de uitbarsting kunnen bekijken.