aardvarkens (Orycteropus afer) vormen een belangrijk onderdeel van het ecosysteem in Afrika bezuiden de Sahara. Ze eten termieten die door mensen gebouwde structuren kunnen vernietigen en zijn ecosysteemingenieurs zoals bevers. Ze bouwen grote tunnels onder de grond en deze holen kunnen onderdak bieden dat andere dieren beschermt. Hun uitwerpselen kunnen ook aanwijzingen bieden over hoe deze ongrijpbare soort wordt beïnvloed door de klimaatverandering.
[Related: Humans are now the African savannah’s top predator.]
In een studie gepubliceerd op 13 december in het tijdschrift Diversiteit en distributie Maandenlange poepmonsters onthulden dat de verdroging – of uitdroging en opwarming – van het aadvark-landschap de dieren van elkaar isoleert. De auteurs van de studie zijn van mening dat dit gevolgen kan hebben voor het voortbestaan van de soort op de lange termijn.
“Iedereen heeft van het aardvarken gehoord en ze worden als zeer ecologisch belangrijk beschouwd, maar er zijn weinig studies naar gedaan”, zegt Clint Epps, co-auteur van het onderzoek en natuurbioloog van de Oregon State University. “We wilden zien of we genoeg gegevens konden verzamelen om ze te begrijpen.”
Aardvarkens zijn nachtelijke gravende zoogdieren die tot 180 pond kunnen wegen. Ze hebben lange snuiten waarmee ze mierenhopen en termieten opgroeven. Ze komen vooral voor in het zuidelijke tweederde deel van Afrika. Het aardvarken wordt vaak vergeleken met varkens en de Zuid-Amerikaanse miereneter, maar ze zijn niet verwant. Hun naaste levende verwanten zijn goudmollen, zeekoeien en olifanten.
De Rode Lijst van de IUCN categoriseert ze als minst zorgwekkend, deels vanwege het brede scala aan ecosystemen waarin ze kunnen leven. Er is echter weinig bekend over hun huidige bevolkingstrends of hun feitelijke verspreiding over het landschap, omdat ze moeilijk te bestuderen zijn.
“In tijden van snelle veranderingen in het milieu is het beoordelen en beschrijven van veranderingen in het landschap waarin een soort leeft belangrijk voor weloverwogen beslissingen over natuurbehoud en beheer”, zei medeauteur en natuurgeneticus van de Oregon State University Rachel Crowhurst in een verklaring.
DNA van aardvarkens is in het verleden onderzocht voor onderzoek naar de evolutie van zoogdieren, maar er is nooit gebruik gemaakt van een populatie wilde aardvarkens. Eps en Crowhurt zijn van mening dat er weinig onderzoek is gedaan naar aardvarkens omdat ze nachtdieren zijn, moeilijk te vangen zijn en in lage dichtheden in grote en vaak afgelegen landschappen leven.
Ze begraven ook hun poep. Epps leerde hoe hij sporen van aardvarkens kon herkennen en hoe hij hun begraven ontlasting kon vinden toen hij bijna twintig jaar geleden als postdoctoraal onderzoeker in Tanzania werkte. In 2016 keerde hij voor zes weken terug naar Afrika om te zien of hij nog steeds tekenen kon zien van aardvarkens die aan het graven waren en hen door de bush kon volgen op zoek naar verborgen schatten.
“Ik wilde werken aan een systeem dat te weinig bestudeerd was, waarbij alles wat ik leerde waarschijnlijk echt nieuwe informatie zou zijn voor de wetenschappelijke gemeenschap”, zei Epps. “Ik wilde ook aan grote landschappen werken, te voet, alleen of met een vriend of indien nodig met rangers, in beschermde gebieden, met minimale logistieke ondersteuning en lage kosten.”
In deze nieuwe studie gebruikte het team genetische informatie uit kakmonsters van aardvarkens als een manier om het bereik waarin ze leven beter te begrijpen. Ze onderzochten acht beschermde en vier privégebieden in Zuid-Afrika, twee beschermde gebieden in Eswatini en één locatie in Kenia. In totaal verzamelden ze 253 fecale monsters en analyseerden ze 104 hoogwaardige monsters op hun genetische informatie.
Vervolgens gebruikten ze de genetische informatie om af te leiden waar de aardvarkens zich bevonden en hoe ze zich door het landschap bewogen. Als uit genetische tests bijvoorbeeld bleek dat fecale monsters die op verschillende locaties waren verzameld, afkomstig waren van hetzelfde aardvarken, gebruikte het team dit om de bewegingsschaal van een individueel dier te bepalen.
Genetische informatie heeft gesuggereerd dat er drie regionale afdelingen van aardvarkens in Zuid-Afrika zijn. Dieren in de westelijke, centrale en oostelijke regio’s van het land waren ook enigszins geïsoleerd. Er zijn individuen gedetecteerd op verschillende locaties tot op een afstand van 7 km van elkaar. Hun leefgebied kan groter zijn dan eerder werd vastgesteld, vooral in drogere gebieden waar voedsel schaarser kan zijn.
[Related: Rare parasites found in 200 million-year-old reptile poop.]
Nauw verwante carnivoren werden gevonden op een afstand van 44 km, en individuen binnen een straal van 55 km leken genetisch meer op elkaar. Het team ontdekte ook dat aardvars zich tot wel 87 kilometer van hun geboorteplaats kunnen verspreiden. Genetische verschillen tussen individuen waren groter toen de landschappen tussen dieren droger en warmer waren, wat erop wijst dat de beweging door deze dorre gebieden mogelijk beperkt is.
“Onze eerste bevindingen suggereren dat klimaatverandering de fragmentatie van habitats zal vergroten en de genstroom van aardvarkens zal beperken, vooral waar de neerslag naar verwachting zal afnemen en de temperatuur zal stijgen,” zei Epps. “Aangezien de droogte in het zuidelijkste Afrika naar verwachting onder de meeste klimaatveranderingsscenario’s zal toenemen, is de behoefte aan verder onderzoek duidelijk.”
Het team is van plan genomische analyses uit te voeren op nieuwe monsters en veldwerk uit te voeren in een groter gebied.