Prominente verslaggever Jimmy Lai: Voor NPR is het proces tegen de nationale veiligheid begonnen in Hong Kong

HONG KONG – Maandag is in Hong Kong een historisch proces over de nationale veiligheid begonnen tegen de prominente activistische uitgever Jimmy Lai, die een mogelijke levenslange gevangenisstraf riskeert als hij wordt veroordeeld op grond van een wet die door Peking is opgelegd om dissidenten hard aan te pakken.

Lai, 76, werd in augustus 2020 gearresteerd tijdens hardhandig optreden tegen de pro-democratische beweging van de stad op grond van de National Security Act die vier jaar geleden werd uitgevaardigd na massale protesten. Hij werd beschuldigd van samenzwering met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en van samenzwering met anderen om opruiende publicaties te publiceren.

De nauwlettend in de gaten gehouden zaak – die verband houdt met de inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Apple Daily die Lai heeft opgericht – wordt algemeen gezien als een test voor de persvrijheidsprocessen en de rechterlijke onafhankelijkheid in het Aziatische financiële centrum.

China beloofde dat de voormalige Britse kolonie vijftig jaar lang haar westerse burgerlijke vrijheden zou kunnen behouden nadat het in 1997 onder de Chinese overheersing was teruggekeerd. Maar de afgelopen jaren heeft de regering van Hongkong de vrijheid van meningsuiting en vergadering ernstig beperkt en de politieke oppositie onder deze noemer vrijwel geëlimineerd. Om de nationale veiligheid te behouden. Veel vooraanstaande activisten werden gearresteerd, tot zwijgen gebracht of tot zelfverbanning gedwongen.

Het proces tegen Lai op beschuldiging van samenzwering met buitenlandse strijdkrachten is het eerste in Hong Kong. Het richt zich ook op drie bedrijven die verband houden met Apple Daily.

Nadat hij de rechtszaal binnenkwam, glimlachte Lai naar zijn aanhangers. Sommige leden van het publiek zwaaiden naar Lai om hun steun te betuigen. Onder de aanwezigen was de rooms-katholieke kardinaal Joseph Zen van Hongkong, een uitgesproken voorstander van de democratie in de stad.

Drie door de regering goedgekeurde rechters houden toezicht op de procedure. Het proces zal naar verwachting ongeveer 80 dagen duren.

Vorig jaar pleitten zes voormalige leidinggevenden van Apple Daily schuldig aan samenzwering. Ze gaven voor de rechtbank toe dat ze samenzweerden met Lai om sancties of andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China op te leggen. Ze zijn schuldig bevonden en wachten op hun straf achter de tralies.

Van sommige voormalige leidinggevenden wordt verwacht dat ze, samen met twee anderen die schuldig hebben gepleit aan beschuldigingen van samenzwering, zullen getuigen voor de vervolging van Lai.

Er was zware politie-inzet buiten het gerechtsgebouw. Voordat de hoorzitting begon, stonden tientallen bewoners in de rij om aanwezig te zijn.

Jolly Chung, 29, was een van de eersten in de rij en zei dat ze probeert binnen te komen wanneer ze maar kan om het proces te observeren.

“Als Hong Konger wil ik er getuige van zijn, ook al weet ik dat hij zal verliezen”, zei hij.

Andy Sang, een veertiger, zei dat hij was gekomen om getuige te zijn van de geschiedenis. ‘De keuze om hierheen te komen is een kleine oefening van verzet’, zei hij.

Het proces tegen Lai zou oorspronkelijk afgelopen december beginnen, maar werd uitgesteld nadat de regering van Hongkong een beroep deed op Peking om zijn pogingen om een ​​Britse advocaat in te huren effectief te blokkeren. Stadsfunctionarissen hebben later advocaat Timothy Owen uitgesloten van het vertegenwoordigen van Lai, omdat dit waarschijnlijk een risico voor de nationale veiligheid zou vormen.

Vorige week ontmoette Lai’s zoon Sebastian de Britse minister van Buitenlandse Zaken David Cameron om te lobbyen voor Britse hulp bij de vrijlating van zijn vader, die het Britse staatsburgerschap bezit.

Cameron zei in een verklaring dat de veiligheidswet een “duidelijke schending” was van de Chinees-Britse Gezamenlijke Verklaring en dat het voortdurende gebruik ervan aantoonde dat China zijn internationale verplichtingen had geschonden.

De Britse en Chinese autoriteiten tekenden in 1984 een overeenkomst waarin werd bepaald dat Hong Kong vijftig jaar lang een hoge mate van autonomie en onafhankelijkheid zou behouden.

Cameron zei dat hij zich vooral zorgen maakte over Lai’s “politiek gemotiveerde vervolging”. Hij riep Chinese functionarissen op om de veiligheidswetten ongedaan te maken en Lai vrij te laten.

‘Jimmy Lee is het doelwit geweest in een kennelijke poging om de vreedzame uitoefening van zijn vrijheid van meningsuiting en verenigingsrechten te stoppen’, zei Cameron.

Woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Matthew Miller, zei dat de VS het proces tegen Lai veroordeelden en de autoriteiten in Hong Kong en Peking opriepen de persvrijheid te respecteren.

“We roepen de autoriteiten van Hongkong op om Jimmy Lai en alle anderen die gevangen zitten onmiddellijk vrij te laten om hun rechten te beschermen”, zei hij.

De voorzitter van de Amerikaanse Congressional-Executive Commission on China zei in een verklaring dat het proces “een simpele politieke vervolging was en opnieuw een triest voorbeeld van het steeds repressievere beleid van de regering van Hongkong.” Ze riepen ook op tot de vrijlating van Lai en drongen er bij de autoriteiten op aan de aanklacht tegen hem in te trekken.

Hong Kong, ooit gezien als een bolwerk van mediavrijheid in Azië, stond op de 140e plaats van de 180 landen en gebieden in de nieuwste World Press Freedom Index van Reporters Without Borders. De groep zei dat de stad een “ongekende tegenslag” heeft meegemaakt sinds 2020, toen de veiligheidswet werd opgelegd.

Online nieuwswinkel Stand News, bekend om zijn openlijk kritische houding tegen de regering van Hongkong, werd gedwongen te sluiten onder hardhandig optreden, waarbij twee van de voormalige topredacteuren werden beschuldigd van opruiing.

Zowel de regering van Hongkong als de Chinese regering juichten de wet toe omdat deze de stabiliteit terugbrengt in de stad.