Dergelijke tekortkomingen zijn de reden waarom een pil voor de bestrijding van sikkelcelziekte, indien ontwikkeld, CRISPR van het veld zou kunnen slaan. Een pilversie zou ook een brandend moreel dilemma kunnen oplossen: Vertex heeft voorlopig geen plannen om zijn genbewerkingsbehandeling aan te bieden in landen waar sikkelcelziekte het meest voorkomt.
Een brede groep lagere-inkomenslanden in heel Afrika, waaronder Nigeria en Ghana, zijn verantwoordelijk voor 80% van de sikkelcelgevallen, maar ontberen de ziekenhuizen, medische expertise en geld om deze complexe interventie uit te voeren, aldus Amerikaanse onderzoekers.
“Een vraag die mij vaak wordt gesteld is: hoe gaan we de rest van de wereld bereiken?” zegt Altshuler. “En ik denk niet dat de oplossing is om in de rest van de wereld beenmergtransplantaties uit te voeren. Het is gewoon te intensief en de infrastructuur is onbestaande. Ik denk dat het doel sneller bereikt zal worden door een andere modaliteit te vinden, zoals een pil die veel efficiënter gedistribueerd kan worden.”
Drie strategieën
In een interview met MIT Technology Review schetste Altshuler drie ideeën die Vertex onderzoekt om zijn baanbrekende CRISPR-behandeling te verbeteren.
Eén daarvan is het bedenken van een vervanging voor de intensieve chemotherapie die wordt gebruikt om iemands beenmerg te doden en ruimte te maken voor de bewerkte cellen om het over te nemen. Vertex en andere bedrijven op het gebied van genbewerking, zoals Beam Therapeutics, zeggen dat ze op zoek zijn naar zachtere methoden die de procedure voor patiënten gemakkelijker kunnen maken.
Een andere strategie die Vertex en andere bedrijven onderzoeken, wordt ‘in vivo’ bewerken genoemd. Vervolgens worden de genbewerkingsmoleculen rechtstreeks in de aderen van de persoon ingebracht, of zelfs als vaccin geïnjecteerd, zonder dat er een transplantatie nodig is.
Om in vivo bewerking van bloedziekten mogelijk te maken, proberen onderzoeksgroepen targetingsystemen te ontwikkelen – virussen of speciale nanodeeltjes – die CRISPR rechtstreeks aan de bloedstamcellen van een persoon zouden kunnen leveren. Dergelijke ‘single shot’-montageconcepten hebben aanzienlijke steun gekregen van de Bill & Melinda Gates Foundation, die gelooft dat dit kan helpen bij de bestrijding van sikkelcelziekte en HIV in Afrika. Maar het bevindt zich nog in de experimentele fase en de vraag is of het ooit mogelijk zal zijn.
Het uiteindelijke idee is een conventioneel medicijn, het soort dat je slikt. Het zou het gemakkelijkst zijn om het te verspreiden waar dat nodig is. Angela Koehler, een biochemicus bij MIT, zegt dat ‘algemeen verkrijgbare’ medicijnen met een ‘lage toegangsdrempel’ de grootste impact zouden hebben op sikkelcelziekte wereldwijd.