In de decennia dat de mensheid collectief de ruimte heeft verkend, hebben we veel dingen gestuurd. Een groot deel ervan blijft daar achter, draait in een baan rond de planeet of keert uiteindelijk terug naar de aarde en verbrandt in de atmosfeer (of soms niet).
Om iets daadwerkelijk ver de ruimte in te sturen, moet je echter meer moeite doen. Een raketaangedreven poging. Een ruimtevaartuig dat werd gelanceerd om de buitenste gebieden van het zonnestelsel te verkennen, had een boost nodig om daar te komen, en daarna wat extra hulp van de zwaartekracht van de planeten die ze passeerden. Dankzij het algemene gebrek aan wrijving in de ruimte gecombineerd met overvloed open in de ruimte kunnen deze raketten gewoon doorgaan. Het verste door de mens gemaakte object van de aarde dat de titel zou dragen, was het ruimtevaartuig Voyager 1, gevolgd door Voyager 2.
Voyager 1 werd een paar weken na Voyager 2 gelanceerd, beide in 1977. Voyager 1 werd zo genoemd omdat hij zich op een sneller traject bevond om Jupiter te bereiken en dus de eerste Voyager zou zijn die de planeet zou zien. Het bevindt zich momenteel op meer dan 25 miljard kilometer van de aarde. Voyager 2 is meer dan 19 miljard kilometer van huis verwijderd.
De sondes vieren dit jaar hun 47-jarig bestaan en zijn het langstlopende ruimtevaartuig van NASA. Beide Voyager-sondes vlogen langs Jupiter en Saturnus. Voyager 2 vloog ook langs Uranus en Neptunus.
[Related: Carl Sagan in 1986: ‘Voyager has become a new kind of intelligent being—part robot, part human’]
Dit zijn volgens de NASA de enige twee ruimtevaartuigen die “rechtstreeks de interstellaire ruimte bemonsteren”. De interstellaire ruimte is het gebied buiten de heliosfeer – de beschermende bel gecreëerd door de zonnewind. Deze beschermende bel stort in wanneer de kracht van de zonnewinden wordt tegengewerkt door de interstellaire winden. Voyager 1 en 2 hebben de heliosfeer verlaten en bevinden zich nu in de interstellaire ruimte. Technisch gezien bevinden beide zich nog steeds in het zonnestelsel, en dat zal nog enige tijd zo blijven. De sondes zullen het zonnestelsel verlaten wanneer ze voorbij de Oortwolk passeren. Voyager 1 zal over ongeveer 300 jaar de voorrand van de Oortwolk bereiken.
Ingenieurs sturen nog steeds opdrachten naar Voyager 1 en ontvangen nuttige informatie van het ruimtevaartuig. Vanwege de enorme afstand die het heeft afgelegd, zegt NASA dat het ruim 22,5 uur duurt voordat het licht van de aarde het ruimtevaartuig bereikt, en evenveel voordat de signalen van de Voyager 1 naar de aarde terugkeren. Als ingenieurs een commando naar Voyager 1 sturen, moeten ze twee dagen wachten om erachter te komen of het werkt.
In mei 2024 hervatte Voyager 1 het verzenden van wetenschappelijke gegevens van twee van zijn vier instrumenten nadat een computerprobleem de instrumentatie in november 2023 buiten dienst had gesteld. In juni 2024 keerde Voyager 1 terug naar de normale wetenschappelijke activiteiten met alle vier de instrumenten nadat het probleem was opgelost. . inspanningen van NASA. De vier instrumenten bestuderen “plasmagolven, magnetische velden en deeltjes”, volgens NASA’s beschrijving van de sonde.
Voyager 1 was verantwoordelijk voor een van de beroemdste ruimtefoto’s uit de geschiedenis van het ruimteprogramma. In 1990, terwijl het nog relatief dicht bij de aarde was, nam het ruimtevaartuig in 1990 het beeld op dat nu vereeuwigd is als de ‘lichtblauwe stip’.
Een klein speldenprikje licht – de aarde, slechts één pixel groot – hangt alsof hij in de straal van de zon zweeft. De afbeelding is een composiet van een serie van zestig opnamen gemaakt door de Voyager toen deze voorbij Neptunus passeerde. Teammanagers gaven de sonde opdracht om achterom te kijken naar het huis en nog een laatste reeks foto’s te maken. Volgens NASA is Voyager 1 een van de slechts drie ruimtevaartuigen die ooit een dergelijke foto hebben gemaakt (Voyager 2 en New Horizons zijn de andere). Op het familieportret van het zonnestelsel zijn ook Neptunus, Uranus, Saturnus, Jupiter en Venus te zien.
De beelden die de basis vormden van de iconische foto werden genomen amper een half uur voordat de camera’s van de sonde in februari 1990 definitief werden uitgeschakeld. Pas in mei van datzelfde jaar werden alle gegevens uit het bestand op aarde ontvangen en konden verwerkt worden.
Voyager 1 en Voyager 2 vervolgen hun uitgaande traject en verliezen langzaam kracht en capaciteiten totdat ze echt worden uitgeschakeld en buiten bereik zijn. Wetenschappelijke gegevens kunnen nog jaren nadat de instrumenten van het ruimtevaartuig zijn uitgeschakeld naar de aarde worden teruggestuurd, afhankelijk van hoeveel stroom er beschikbaar is.
Dit verhaal maakt deel uit van de populair-wetenschappelijke Ask Us Anything-serie, waarin we uw meest ongewone en verbijsterende vragen beantwoorden, van alledaags tot buitengewoon. Heb je iets dat je altijd al wilde weten? Vraag het ons.