De Indiase regering keurde plotseling plannen goed voor de ontwikkeling van een nieuwe herbruikbare raket, het middelpunt van het Indiase ruimtestation, en een robotmissie om een monster terug te brengen naar de maan, en een wetenschappelijke sonde om Venus te verkennen.
“Geweldig nieuws voor de ruimtevaartsector!” De Indiase premier Narendra Modi maakte op X bekend dat de door de Indiase vakbondsregering goedgekeurde projecten samen naar schatting 2,7 miljard dollar zullen kosten. Het grootste deel van de financiering gaat naar het ruimtestation en de herbruikbare raket van het land.
Als de projecten hun doelen bereiken, zullen de goedkeuringen die Modi woensdag heeft aangekondigd, India op het goede spoor zetten om in de jaren 2030 de derde grootste ruimtemacht te worden, na de Verenigde Staten en China. V. Narayanan, directeur van India’s Center for Liquid Propulsion Systems, zei dat dit het doel was in een recente presentatie, waarin hij schreef dat India’s ruimtevaartinitiatieven het land naar een plaats zouden katapulteren “tot de drie grootste ruimtemachten ter wereld”.
Dit suggereert dat India ernaar streeft het Russische ruimtevaartprogramma, dat een financiële crisis doormaakt, te overtreffen, grotendeels als gevolg van de oorlog van het land tegen Oekraïne. Rusland beschikt nog steeds over een betrouwbare bemanningscapsule, de Sojoez, en zal een robuust bemande ruimtevluchtprogramma handhaven zolang het Internationale Ruimtestation in een baan om de aarde blijft. Maar er zijn serieuze vragen over de vraag of de Russische regering een zelfstandig nationaal ruimtestation, een vervanging voor het bemande Sojoez-ruimtevaartuig of een herbruikbare zware raket kan steunen.
Richt hoog
Als India slaagt met zijn ruimtestation en herbruikbare raket en vooruitgang blijft boeken op het gebied van maan- en interplanetaire verkenning, is er reden om aan te nemen dat de Zuid-Aziatische macht de komende vijftien jaar meer in de ruimte zal doen dan Rusland. Europa en Japan doen ook veel in de ruimte, maar het ontbreekt hen aan onafhankelijke ruimtevluchtprogramma’s, en hun regeringen hebben geen stappen ondernomen om de ontwikkeling van een herbruikbare raket aanzienlijk te ondersteunen.
India wil al volgend jaar het vierde land worden dat zijn eigen astronauten in een baan om de aarde brengt met het Gaganyaan-ruimtevaartprogramma. In 2018 kondigde Modi aan dat het Indiase Gaganyaan-ruimtevaartuig tegen 2022 astronauten de ruimte in zou brengen, maar het schema is met drie jaar uitgesteld, zodat eind 2025 een bemande vlucht op schema ligt. Zelfs als dit schema opnieuw wordt uitgesteld, India is vrijwel zeker het volgende land dat lid wordt van de bemande ruimtevaartclub. Er is geen ander ruimtevaartagentschap dat zich op dit gebied serieus inzet.
Vorig jaar werd India het vierde land dat een ruimtevaartuig op de maan landde met de Chandrayaan 3-missie. De lander zette een kleine rover in om rond het maanoppervlak te rijden en de eerste gedetailleerde metingen van de bodemsamenstelling nabij de zuidpool van de maan terug te geven. De landing van Chandrayaan 3 vestigde ook een record voor het grootste publiek voor elk live-evenement op YouTube, met 8 miljoen gebruikers die keken hoe het ruimtevaartuig uiteindelijk neerdaalde.
Misschien is die statistiek niet verrassend voor zo’n historische gebeurtenis in het meest bevolkte land ter wereld. Modi, de nationalistische premier van India sinds 2014, is nauw verbonden geraakt met de successen van India in de ruimtevaart en heeft deze gebruikt als een bron van nationale trots. De maanlanding van Chandrayaan 3 leidde tot vlagzwaaiende festiviteiten in heel India.
“De hele ervaring was niets minder dan een sprookje”, zegt Pawan Goenka, voorzitter van India’s National Space Promotion and Authorization Center, een overheidskantoor dat optreedt als tussenpersoon tussen de Indiase ruimtevaartorganisatie en de particuliere sector. “Het hele land was in een feeststemming, zoals ik nog nooit eerder heb gezien toen India Pakistan versloeg in een cricketwedstrijd.”
India is spaarzaam geweest met zijn verwezenlijkingen in de ruimtevaart, waaronder een onafhankelijk regionaal satellietnavigatienetwerk en een groeiende militaire ruimtevaartsector. Chandrayaan 3 kostte de Indiase regering minder dan 100 miljoen dollar, een fractie van de kosten van een soortgelijke missie van NASA.
ISRO heeft de afgelopen tien jaar ongeveer 13 miljard dollar aan financiering ontvangen, wat genoeg is om op de achtste plaats van de wereld te staan als het gaat om overheidsinvesteringen, zegt Steve Bochinger van ruimtevaartadviesbureau Novaspace.
Indiase functionarissen weten dat de prestaties van het land in de ruimte, de laatste landing van de Chandrayaan 3, de lat hoog hebben gelegd voor toekomstige missies, ondanks economische tegenslagen, extreme inkomensverschillen en beperkte mogelijkheden voor hoger onderwijs.
“Het succes van Chandrayaan 3 symboliseert een nieuw India, klaar om zijn stempel te drukken in de mondiale ruimtevaartsector”, zei Goenka op de Nationale Ruimtevaartdag van India op 23 augustus. “En dit succes heeft India’s capaciteiten op het gebied van ruimtetechnologie in de mondiale schijnwerpers gezet. Het heeft ook de verwachtingen van onze landgenoten en de wereld van de Indiase ruimtevaartindustrie verhoogd.”