ReutersDe afgelopen elf dagen zijn ongeveer 1.500 werknemers van de Zuid-Koreaanse technologiegigant Samsung Electronics in de Zuid-Indiase deelstaat Tamil Nadu in staking gegaan, wat grote productieverstoringen heeft veroorzaakt.
De fabriek in de stad Chennai, een van de twee fabrieken van Samsung in India, biedt werk aan bijna 2.000 werknemers en maakt huishoudelijke apparaten, goed voor ongeveer een derde van de jaaromzet van het bedrijf in India.
Stakende arbeiders verzamelen zich dagelijks op het land in de buurt van de 17 jaar oude fabriek en eisen dat Samsung hun nieuw opgerichte vakbond – de Samsung India Welfare Labour Union (SILWU) – erkent. Ze zeggen dat alleen de vakbond hen kan helpen bij het onderhandelen met het management over betere lonen en werktijden.
Het protest, een van de grootste die Samsung de afgelopen jaren heeft gezien, komt op een moment dat premier Narendra Modi buitenlandse investeringen aanspoorde door India te positioneren als een levensvatbaar alternatief voor China voor productieactiviteiten.
Samsung India heeft een verklaring uitgegeven waarin staat dat het welzijn van zijn werknemers de hoogste prioriteit heeft. “We zijn gesprekken gestart met onze werknemers in de fabriek in Chennai om alle problemen zo snel mogelijk op te lossen”, aldus het rapport.
Een paar uur eerder arresteerde de politie ongeveer 104 arbeiders omdat ze zonder vergunning een protestmars waren begonnen. De demonstranten werden ‘s avonds vrijgelaten.
“De arbeiders hebben besloten voor onbepaalde tijd te staken totdat aan hun eisen wordt voldaan”, zegt A Soundararajan, lid van het Centrum van Indiase Vakbonden (Citu), dat wordt gesteund door de Communistische Partij van India (Marxistisch). Cita werd gesteund door de nieuwe vakbond in de fabriek.
De werknemers hebben drie belangrijke eisen: Samsung moet de nieuwe vakbond erkennen, collectieve onderhandelingen toestaan en rivaliserende vakbonden afwijzen, omdat ongeveer 90% van de beroepsbevolking tot SILWU behoort, zei Soundararajan.
ReutersDe arbeiders, die gemiddeld 25.000 roepies ($298) per maand verdienen, eisen volgens Citu een geleidelijke verhoging van 50% in de komende drie jaar.
Citu verklaarde ook dat fabrieksarbeiders “onder druk stonden om elk product – zoals een koelkast, wasmachine of tv – binnen 10-15 seconden af te maken”, vier tot vijf uur achter elkaar non-stop werkten en hun werk onder onveilige omstandigheden deden.
‘Wij ontkennen categorisch dat werknemers vier uur achter elkaar moeten werken. Alle werknemers krijgen tussendoor voldoende pauzes”, aldus Samsung India in een officiële verklaring.
“Ook werken medewerkers aan hun taak in het productieproces terwijl de producten door de assemblagelijn gaan. Ze zijn niet verplicht om het product binnen een dergelijk tijdsbestek ‘af te werken’, wat niet realistisch is. We herhalen dat we voldoen aan de alle wet- en regelgeving”, voegde het eraan toe in de verklaring.
De heer Soundararajan beweerde ook dat het management druk uitoefende op de arbeiders om de nieuwe vakbond te verlaten en dat ook hun families werden bedreigd.
Samsung India zei dat het bedrijf “categorisch alle beschuldigingen ontkent en alle bestaande arbeidswetten absoluut naleeft”.
Ondertussen zei CV Ganesan, minister van Sociale Zaken van Tamil Nadu, dat hij de vakbondsfunctionarissen heeft verzekerd dat er gesprekken gaande zijn om hun problemen op te lossen. ‘Wij zullen aan de eisen van de arbeiders voldoen’, zei hij.
Sijo*, een demonstrant, zei dat hij dagelijks om 08.00 uur IST (02.30 GMT) op de protestlocatie arriveert en tot 17.00 uur blijft, samen met honderden arbeiders in hun blauwe Samsung India-uniformen.
De vakbond regelt lunch en water voor de demonstranten, terwijl een geïmproviseerde canvastent hen beschermt tegen de elementen. Er zijn geen toiletten, dus de arbeiders maken gebruik van de buitenlucht.
“Sinds de oprichting van de fabriek werken de werknemers zonder klachten of vakbonden. Maar de zaken zijn de afgelopen jaren verslechterd en nu hebben we de steun van de vakbonden nodig”, aldus Sijo.
Hij voegde eraan toe dat zijn salaris geen gelijke tred houdt met de kosten van levensonderhoud en dat dit de financiën van zijn gezin onder druk heeft gezet.
Tot 2020. De Samsung-groep was berucht omdat ze dit niet toestond vakbonden om hun werknemers te vertegenwoordigen. Maar de zaken veranderden nadat het bedrijf onder intensieve publieke controle kwam te staan nadat de voorzitter ervan werd vervolgd wegens marktmanipulatie en omkoping.
ReutersMiljoenen Indiase arbeiders sluiten zich aan bij vakbonden – vaak gesteund door linkse partijen – die hun politieke invloed gebruiken om arbeidswetten af te dwingen en betere voorwaarden te onderhandelen. “Buitenlandse bedrijven zijn in India opgericht, maar verzetten zich tegen het respecteren van de lokale wetten over het recht van werknemers op vereniging en collectieve onderhandelingen”, aldus Soundararajan.
Veel vooraanstaande multinationals, waaronder Apple en Amazon, hebben fabrieken opgezet in India. Maar arbeidsrechtenactivisten zeggen dat velen van hen hun Indiase werknemers te weinig betalen of overwerken, en samenspannen met deelstaatregeringen om de rechten van werknemers te ondermijnen.
Shyam Sundar, een arbeidseconoom, zei dat multinationale ondernemingen verschillende ‘human resource-strategieën’ gebruiken om te voorkomen dat werknemers vakbonden vormen in ontwikkelingslanden als India.
Ten eerste verzetten ze zich fel tegen de toetreding van werknemers tot externe, politiek gesteunde vakbonden en moedigen ze hen aan om interne vakbonden op te richten die geleid worden door “arbeiders”. “Dit zorgt ervoor dat het management enige controle heeft over de activiteiten van de vakbond”, aldus Sundar.
De heer Soundararajan verklaarde dat het management van de fabriek in Chennai de arbeiders ook met deze oplossing benaderde, maar zij verwierpen deze. Een bron bij Samsung India vertelde de BBC dat de organisatie “de vakbonden volledig steunt, maar niet de vakbonden die door een derde partij worden gesteund”.
Later zei het bedrijf in een officiële verklaring dat het “bereid is om te communiceren met een ondernemingsraad die voor een meerderheid bestaat uit werknemers over kwesties als lonen, secundaire arbeidsvoorwaarden en arbeidsomstandigheden.”
De heer Sundar zei dat bedrijven ook jonge, ongeschoolde werknemers in dienst nemen, vooral uit plattelandsgebieden, en hen lokken met een goed startsalaris. “Deze ‘stagiairs’ wordt beloofd dat ze na een paar maanden vaste medewerkers worden, maar dat gebeurt niet. En de salarissen blijven stagneren of kennen hele kleine stijgingen.”
De snelle groei van ‘flexibele werknemers’ – contractarbeiders – is een belangrijke strategie geworden voor multinationale ondernemingen om de vakbondsvorming te stoppen door een flexibel personeelsbestand veilig te stellen, voegde hij eraan toe.
Volgens de laatste overheidsstatistieken is elke twee op de vijf werknemers die in fabrieken werken in India waren in 2022 contractarbeiders, die ongeveer 40% van de beroepsbevolking in industriële vestigingen vormden.
“Bedrijven gebruiken de dreiging van verhuizing of niet-expansie om deelstaatregeringen te ontmoedigen arbeidswetten af te dwingen”, aldus Sundar. “Maar werknemers kunnen mondiale vakbonden gebruiken om bedrijven onder druk te zetten om de internationale arbeidswetten na te leven”, voegde hij eraan toe.
*De naam is gewijzigd om de identiteit van de werknemer te beschermen
Dit verhaal is bijgewerkt met officiële verklaringen van Samsung India
Met bijdragen van Vijayanand Arumugam van BBC Tamil en Nikhil Inamdar van BBC News