Thier is een heel subgenre van videogames die kunst en handwerk gebruiken als basis voor hun esthetiek, landschappen en verhalen: LittleBigPlanet, Chicory, de Paper Mario-serie, Yoshi’s Woolly World en Kirby’s Epic Yarn, om er maar een paar te noemen. Plucky Squire gaat nog een stap verder, en dan wordt het erg meta.
Ongeveer tweederde van dit spel speelt zich af in een prachtig prentenboek voor kinderen met een handgeïllustreerd gevoel, waarin de speler de titulaire Squire en zijn twee vrienden helpt – een leerling-heks met affiniteit voor schilderen en rock’n’-us-bergen . rol een trol met de kracht om te verslaan – neem het op tegen de chaos die neerdaalt door de kwaadaardige Humgrump. Maar ondanks deze twee beginpunten wordt het vrij snel behoorlijk postmodern. Het resterende derde deel van het spel speelt zich af op de kindertafel rondom boek. Squire heeft de kracht om uit de 2D-wereld van zijn verhaal naar de realiteit te springen. Hier kan hij de pagina’s omslaan, het boek zelf kantelen en items van de chaotische, rommelige tafel het verhaal in smokkelen om hem te helpen.
Het is moeilijk te zeggen of dit een spel voor kinderen is of voor volwassenen die in hart en nieren kinderen zijn. Het spel is in het begin een beetje traag, de toon lief en eenvoudig terwijl we door de landelijke eerste pagina’s van het prentenboek dwalen. Op het moment dat we uit het boek kunnen springen, neemt de moeilijkheidsgraad snel toe. Er is een bijzonder lastig stukje stealth met dreigende bugs dat op gespannen voet staat met het heldere en gekke interieur van de wereld van het boek. Dit kan een opzettelijke tonale nevenschikking zijn, maar ik ben er niet zo zeker van of het werkt; Naarmate het spel vordert, blijft de uitdaging inconsistent en moeilijk in te schatten. Jongere spelers kunnen in het licht van het conflict profiteren van de verhaalmodus, voor een leukere reis.
Elke baas fungeert als een minigame: er is een krachtmeting in punch-out-stijl, een reeks gevechten in schietbaanstijl en een ritmespel, allemaal met variabele moeilijkheidsgraad. Ondertussen worden de puzzels op prachtige manieren uitgevoerd die je echt aan het denken zetten. Vaak kun je in het spel beschrijvende prentenboekteksten gebruiken die in en rond het landschap zijn geschreven om pagina’s te veranderen en opnieuw in te delen. De schildknaap gebruikt zijn zwaard om woorden uit zinnen te slaan en ze te verplaatsen om hun betekenis te vervangen. Als je bijvoorbeeld ‘blok’ vervangt door ‘trap’ in de tekst, verander je een blok letterlijk in een trap. Ik heb dit soort semantische puzzels nog maar één keer eerder gezien, in de geweldige postmoderne puzzel van 2019, It’s You. Het wordt hier lichtjes gebruikt, met groot effect.
Plucky Squire is een conceptopname, en naarmate de uren verstrijken, wordt het duidelijk dat het iets heel interessants probeert te zeggen over het belang van verhalen vertellen en de kracht van verhalen. Ik zou ervaren spelers aanraden om de eerste paar uur met geduld te benaderen, omdat het een hete minuut duurt om hun tempo te vinden. Naarmate het spel vordert, wordt het zeer de moeite waard, ook al is de besturing soms wat kieskeurig. Plucky Squire is bemoedigend, grappig en indrukwekkend om naar te kijken: het is niet vlekkeloos, maar toch een schat aan titels.