WNBA-basketbal keert officieel terug naar Portland, Oregon. De competitie maakte woensdag bekend dat de stad een uitbreidingsfranchise heeft gekregen, die in 2026 van start gaat. Samen met de Golden State Valkyries en de nog niet nader genoemde Toronto-franchise, die eerder dit jaar werden aangekondigd, zal dit de competitie naar een hoger niveau brengen. 15 ploegen.
De competitie heeft nog geen details vrijgegeven over uitbreidingsplannen voor nieuwe organisaties, maar fans dromen al van een potentiële grote toevoeging dankzij opmerkingen van Oregon Senator Ron Wyden. Tijdens een persconferentie woensdag in het Moda Center, waar het team uit Portland zal spelen, merkte Wyden op dat hij contact heeft gehad met de New York Liberty-ster Sabrina Ionescu over het nieuws.
‘Allereerst Sabrina. Zij en ik waren vanochtend heen en weer aan het sms’en,’ zei Wyden. ‘Ze is zo enthousiast over wat jullie allemaal hebben gedaan. Ze heeft ons bij elke stap begeleid.’
Ionescu komt oorspronkelijk uit Californië, maar speelde universiteitsbasketbal aan de Universiteit van Oregon en werd een lokaal icoon vanwege haar heldendaden bij de Ducks. Ze was drievoudig Pac-12 Speler van het Jaar, de Naismith Speler van het Jaar 2020, vestigde het NCAA-record aller tijden voor triple-doubles (26) en leidde de Ducks naar hun eerste en enige Final Four in 2019.
Toevallig zal Ionescu in 2026 een free agent worden, hetzelfde jaar dat de Portland-franchise in de competitie zal komen. Zou Ionescu geïnteresseerd zijn om terug te keren naar Oregon? Dat valt nog te bezien, maar ze is duidelijk enthousiast over het feit dat een team zich kan melden.
Haar sms’jes met Wyden zijn niet de eerste keer dat ze het onderwerp bespreekt.
“Ik was hier aan het pleiten voor een WNBA-team”, zei Ionescu Oregoniaans in oktober 2023, toen er geruchten de ronde deden over het bod van Portland op een uitbreidingsfranchise. “Alleen al door te begrijpen wat we de afgelopen jaren van de fans hebben kunnen zien, en hoe het is blijven groeien. Ik kan dat meenemen in mijn professionele carrière in New York en beseffen dat als je produceert en erin gelooft, het product op het veld zullen de fans volgen wat we hier hebben bereikt [in Oregon] en wat professionele sporten voor de stad Portland hebben kunnen doen, blijven we aandringen op meer.”
voor nu, Ionescu concentreert zich op de play-offs, die zondag beginnen. Haar Vrijheid is overall nummer 1en hopelijk is dit het jaar waarin ze het eerste kampioenschap in de franchisegeschiedenis winnen.