Motional, een autonoom voertuig gesteund door Hyundai, schudt zijn leiderschapsrangen op. Karl Iagnemma, een vroege pionier in de autonome voertuigindustrie wiens startup Nutonomy Motional ondersteunt, treedt terug als president en CEO.
Iagnemma zal de functie van senior strategisch adviseur bekleden, terwijl CTO Laura Major interim-CEO zal worden, aldus de aankondiging van het bedrijf woensdagavond. Major behoudt ook zijn rol als CTO.
Motional gaf geen reden voor de verandering, hoewel een bekende bron aan TechCrunch vertelde dat de beslissing minnelijk was. In een verklaring zei Iagnemma dat hij vereerd was om als CEO te dienen en dat hij “extreem trots was op de vooruitgang” die het team heeft geboekt bij het ontwikkelen en inzetten van veilige autonome voertuigen.
Iagnemma was niet alleen een centrale figuur bij Motional, maar ook in de autonome voertuigindustrie. Iagnemma en Emilio Frazzoli, die in de academische wereld bekend werden vanwege hun robotica- en AV-onderzoek, maakten deel uit van het MIT-team dat in 2007 deelnam aan DARPA’s onderzoeks- en ontwikkelingsprogramma voor autonome voertuigen, de Urban Challenge. Het paar zou later in 2013 AV-startup Nutonomy (gestileerd als nuTonomy) oprichten.
Nutonomy heeft nog nooit zoveel media-aandacht gekregen als andere grotere en beter gefinancierde AV-spelers, zoals het zelfrijdende project van Google, nu bekend als Waymo. Het trok echter de aandacht van investeerders en de auto- en technologie-industrie toen het in augustus 2016 als eerste een openbare proef lanceerde met een zelfrijdende autodienst in Singapore. Iets meer dan een jaar later verwierf Nutonomy Delphi – nu bekend als Aptiv – voor $ 450 miljoen.
Toen Hyundai en Aptiv in 2019 een joint venture van $4 miljard vormden, Motional genaamd, om autonome voertuigen op de markt te brengen, nam Iagnemma een leidende rol op zich.
Motional heeft vooruitgang geboekt bij zijn inspanningen om commerciële robotaxis te lanceren. Het bedrijf werd echter ook geconfronteerd met een uitdagend financieringsklimaat dat zijn plannen vertraagde. Eerder dit jaar zei autoleverancier Aptiv – de andere helft van de joint venture – geen kapitaal meer in de joint venture te zullen steken.
Hyundai gaf uiteindelijk toe en stemde er in mei mee in nog eens $ 1 miljard in Motional te investeren. Hyundai investeerde $475 miljoen rechtstreeks in Motional en gaf nog eens $448 miljoen uit om een belang van 11% in Aptiv te kopen. Door de deal kreeg Hyundai een meerderheidsbelang, terwijl de zelfrijdende startup het nodige kapitaal kreeg om zijn activiteiten voort te zetten.
Maar het bracht een prijs met zich mee. Motional heeft ongeveer 550 mensen ontslagen, commerciële activiteiten stopgezet en plannen om een robotaxidienst te lanceren met de volgende generatie Hyundai Ioniq 5 robotaxi uitgesteld tot 2026 als onderdeel van een herstructurering. Commerciële activiteiten omvatten taxiritten in autonome voertuigen Hyundai Ioniq 5 in Las Vegas via de Uber- en Lyft-netwerken.
Het bedrijf voltooide ook leveringen met behulp van zijn autonome voertuigen voor Uber Eats-klanten in Santa Monica. Aan het stuur van al zijn commerciële activiteiten stond een menselijke veiligheidsoperator.
De herstructurering was bedoeld om de kerntechnologie en het bedrijfsmodel te bevorderen en tegelijkertijd kapitaal te behouden, zeiden bronnen die bekend waren met de veranderingen destijds.