Bij een ongekende inbreuk op de beveiliging zijn dinsdag en woensdag duizenden pagers en walkietalkies van Hezbollah-leden in heel Libanon met gelijktijdige explosies tot ontploffing gebracht, waarbij ten minste 26 mensen omkwamen en duizenden anderen gewond raakten.
Ziekenhuizen in heel Libanon werden overweldigd door een toestroom van patiënten na de pieperaanval van dinsdag, en in de zuidelijke stad Tyrus werd een veldhospitaal opgezet om de gewonden te huisvesten.
Hezbollah gaf Israël de schuld en beloofde wraak te zullen nemen. Israël weigerde commentaar te geven op de ontploffingen, maar de ontploffingen van dinsdag kwamen slechts enkele uren nadat het leger had aangekondigd dat het zijn doelwitten in de oorlog, die was aangewakkerd door Hamas-aanvallen op 7 oktober, uitbreidde naar de strijd tegen Hezbollah langs de grens met Libanon.
Het blijft onduidelijk hoe zo’n brutale aanval precies werd uitgevoerd, maar dit is wat we tot nu toe weten.
Hoe ontploften pagers en walkietalkies?
Een kleine hoeveelheid explosieven werd geplaatst in een nieuwe batch van 5.000 semafoons die door Hezbollah voor haar leden waren besteld, vertelde een belangrijke Libanese veiligheidsbron aan persbureau Reuters. De Israëlische inlichtingendienst is verantwoordelijk, aldus de bron.
‘De Mossad heeft een bord in het apparaat geïnjecteerd met daarop explosief materiaal dat de code ontvangt. Het is op welke manier dan ook erg moeilijk te detecteren. Zelfs met welk apparaat of scanner dan ook”, aldus de bron.
Een andere veiligheidsbron vertelde Reuters dat er tot 3 gram aan explosieven verborgen was in de nieuwe pagers en dat Hezbollah maandenlang “onopgemerkt” was gebleven. De bron zei dat 3.000 semafoons afgingen toen een gecodeerd bericht naar hen werd gestuurd, waarbij tegelijkertijd de explosieven tot ontploffing kwamen.
Een Amerikaanse functionaris die anoniem met de New York Times sprak, maakte soortgelijke beweringen en voegde eraan toe dat er met de apparaten was geknoeid voordat ze Libanon bereikten. In elke pager zou explosief materiaal naast de batterij zijn verborgen, samen met een schakelaar waarmee het apparaat op afstand tot ontploffing kon worden gebracht.
Volgens de New York Times ontvingen pagers om 15.30 uur lokale tijd een bericht dat afkomstig leek te zijn van de leiding van de groep. Er wordt aangenomen dat het dit bericht was dat de explosieven activeerde. Verschillende video’s van de ontploffingen lijken te laten zien dat de slachtoffers hun piepers controleren seconden voordat ze afgaan.
Er kwamen minder details naar voren over de walkietalkie-explosies van woensdag, maar een veiligheidsbron vertelde Reuters dat ze vijf maanden geleden door Hezbollah waren gekocht, rond dezelfde tijd dat de piepers werden gekocht.
De Mossad heeft op geen enkele aanval gereageerd.
Waar kwamen de apparaten vandaan?
Het plot lijkt al maanden in de maak te zijn, vertelden verschillende bronnen aan Reuters.
Hezbollah bestelde volgens Libanese functionarissen 5.000 semafoons die werden verkocht door het Taiwanese bedrijf Gold Apollo, en het waren de nieuwe apparaten die ontploften. Andere bronnen vertelden Reuters dat deze pagers in het voorjaar op het noordelijk halfrond het land binnenkwamen.
Analisten van de open source-inlichtingengroep Bellingcat identificeerden ook dat de pagers afkomstig waren van Gold Apollo.
Een bron dicht bij Hezbollah vertelde aan persbureau AFP dat “de piepers die ontploften, betrekking hebben op een zending die onlangs door Hezbollah is geïmporteerd”, en die “bij de bron lijkt te zijn gesaboteerd”.
Een vooraanstaande Libanese bron vertelde Reuters dat de Israëlische spionagedienst de apparaten, geïdentificeerd als het AR-924-model, “op productieniveau” had aangepast.
Er zijn geen aanwijzingen dat het Taiwanese Gold Apollo wist dat er met zijn apparaten was geknoeid. De oprichter van het bedrijf, Hsu Ching-kuang, vertelde woensdag aan verslaggevers dat de bij de aanval gebruikte pagers niet waren vervaardigd door Gold Apollo, maar door BAC Consulting, een in Hongarije gevestigd bedrijf dat het recht had om het merk van het Taiwanese bedrijf te gebruiken. Cristiana Bársony-Arcidiacono, uitvoerend directeur van BAC, zei echter tegen NBC: “Ik maak geen pagers. Ik ben slechts een tussenpersoon. Ik denk dat je het verkeerd hebt begrepen.”
Elijah Magnier, een veiligheidsanalist gevestigd in Brussel, vertelde AFP: “Als Israël een explosieve trigger in de nieuwe serie pagers wil installeren, hebben ze waarschijnlijk toegang nodig tot de toeleveringsketen van deze apparaten.”
Precieze details van de walkietalkies zijn nog niet bekend, maar er wordt aangenomen dat ze rond dezelfde tijd zijn aangeschaft als de pagers.
Een pager is een klein draadloos apparaatje dat berichten kan ontvangen en in sommige gevallen kan verzenden, maar niet kan bellen. Populair in de jaren tachtig en negentig, maar het gebruik ervan daalde begin jaren 2000 snel met de opkomst van mobiele telefoons.
Hezbollah staat bekend om het gebruik van low-tech apparaten om te communiceren, omdat ze, in tegenstelling tot mobiele telefoons, locatietracking en surveillance door Israëlische inlichtingendiensten kunnen vermijden.
Yossi Melman, co-auteur van het boek Spies Against Armageddon, zei: “Veel mensen in Hezbollah droegen deze piepers bij zich, niet alleen de commandanten van het hoogste echelon.”
Schendingen van de veiligheid van deze omvang worden door deskundigen als uiterst beschamend en schadelijk voor het moreel van de militante groep beschouwd.
“Dit zou gemakkelijk de grootste mislukking van de contraspionagedienst zijn die Hezbollah in decennia heeft gekend”, zegt Jonathan Panikoff, de voormalige plaatsvervangend nationaal inlichtingenofficier voor het Midden-Oosten van de Amerikaanse regering.
Waarom zijn mobiele telefoons zo traceerbaar?
Hezbollah is zich terdege bewust van de dreiging die uitgaat van het gebruik van mobiele telefoons. In februari waarschuwde de secretaris-generaal van de groep, Hassan Nasrallah, aanhangers dat hun telefoons gevaarlijker waren dan Israëlische spionnen, en zei dat ze de apparaten moesten vernietigen, begraven of opsluiten in een ijzeren kist.
Mobiele telefoons kunnen worden gebruikt om de locatie van een persoon te volgen, omdat ze regelmatig masten “pingen” terwijl ze bewegen, waardoor hun signaal naar verschillende polen in het netwerk kan worden verplaatst.
“De telefoon pingt voortdurend om contact te houden met welk netwerk dan ook”, zegt Alan Woodward, hoogleraar cyberbeveiliging aan de Universiteit van Surrey.
Als je het netwerk zou monitoren, zou je het signaal van een bepaalde telefoon kunnen lokaliseren, zei hij, door te zien welke masten met het apparaat communiceren en door de handset binnen de overlappende bereiken te lokaliseren. In stedelijke omgevingen zorgt de dichtheid van de masten voor een nauwkeurig nulstellingsproces.
“Je kunt een eenvoudige triangulatie uitvoeren,” zei Woodward.
GPS-ontvangers op telefoons (die bijvoorbeeld worden gebruikt voor kaartapps) geven ook de locatie van het apparaat door, hoewel je via de telefoon moet gaan om die informatie te ontvangen.
Om veiligheidsredenen heeft Hezbollah zich tot pagers gewend, die luisteren naar een signaal van transmissienetwerken om een bericht te ontvangen, maar niet terugbellen. De pager maakt geen communicatie die moet worden gemonitord, zei Woodward.
‘Je kunt de pieper niet lokaliseren, omdat hij niets anders doet dan luisteren,’ zei hij.
Hezbollah had echter blijkbaar niet verwacht dat het apparaat zelf als potentieel wapen zou worden gebruikt.
Verwijzend naar de walkietalkie-explosies van woensdag zei Woodward dat de apparaten konden worden gevolgd omdat ze met elkaar communiceerden via radiofrequenties, maar het volgen ervan was moeilijk en ze waren niet zo kwetsbaar als mobiele telefoons, wat misschien de reden is dat Hezbollah ze gebruikte. Opnieuw lijkt de groep er geen twijfel over te hebben gehad dat het als explosief wapen zou worden gebruikt.