Na 25 jaar Als specialist op het gebied van kinderinfectieziekten is Asunción Mejías maar al te bekend met de dodelijke onvoorspelbaarheid van het respiratoir syncytieel virus (RSV), een infectie die in de VS jaarlijks tot 80.000 kinderen onder de vijf jaar in het ziekenhuis opneemt.
“Het is een ziekte die heel snel kan veranderen”, zegt Mejías, werkzaam bij het St. Mary’s Children’s Research Hospital. Judas in Memphis, Tennessee. “Ik heb altijd tegen mijn collega’s gezegd dat van elke twee kinderen die worden opgenomen, er één de komende drie uur intensieve therapie kan volgen en de ander de volgende dag naar huis kan. Het is totaal onvoorspelbaar.”
RSV-infecties komen heel vaak voor, tot het punt dat bijna elk kind er last van krijgt voordat het twee jaar oud is. De meeste kinderen ervaren verkoudheidssymptomen, zoals hoesten en niezen, maar sommige kunnen een ernstige longziekte ontwikkelen: RSV is jaarlijks verantwoordelijk voor meer dan 100.000 kindersterfte wereldwijd, waarvan bijna de helft bij baby’s jonger dan zes maanden.
Het probleem is dat het, afgezien van enkele bekende risicofactoren, zoals vroeggeboorte en reeds bestaande longaandoeningen, moeilijk te zeggen is welke kinderen het zwaarst getroffen zullen worden. “Tachtig procent van de kinderen die met RSV in het ziekenhuis belanden, lijkt volkomen gezond”, zegt Mejías. “Ze zijn voldragen geboren en hebben geen risicofactoren voor een ernstige ziekte.”
Over de hele wereld proberen verschillende onderzoeksgroepen daarom machine learning-algoritmen te trainen of statistische modellen te ontwikkelen die kunnen aangeven welke kinderen het meest kwetsbaar zijn voor RSV. Deze hulpmiddelen zijn gebaseerd op enorme databases met elektronische medische dossiers en zijn bedoeld om clusters van risicofactoren te identificeren die kunnen helpen voorspellen welke kinderen een groter risico lopen om in het ziekenhuis te worden opgenomen vanwege een infectie. Zorgverleners kunnen deze informatie vervolgens gebruiken om prioriteit te geven aan kinderen die het meeste risico lopen op vaccins en andere preventieve maatregelen.
Eerder dit jaar ontwikkelden ademhalingsepidemioloog Tina Hartert en haar collega’s van de Vanderbilt Universiteit zo’n hulpmiddel met behulp van een statistisch model om een reeks van 19 risicofactoren voor RSV te identificeren, nadat ze dit hadden getraind op basis van gegevens van meer dan 400.000 baby’s in het Tennessee Medicaid-programma. “Het maakt het mogelijk om het risico bij de geboorte van een individueel kind te berekenen”, zegt Hartert.
Sommige variabelen die in de tool worden gebruikt, zijn niet verrassend. Het is bijvoorbeeld bekend dat prenataal roken de longontwikkeling van een ongeboren foetus schaadt, waardoor de baby vatbaarder wordt voor virale longontsteking, terwijl baby’s met een laag geboortegewicht al de kracht missen om normaal te ademen. Maar in veel gevallen, zegt Hartert, is het een combinatie van verschillende risicofactoren die samen een kind kwetsbaar maken. “Door alleen individuele factoren te beoordelen, worden veel risicobaby’s over het hoofd gezien”, zegt ze.
In 2023 keurden Amerikaanse toezichthouders een vaccin goed, Abrysvo genaamd, dat is ontworpen om te worden gegeven aan moeders tussen de 32 en 36 weken zwangerschap, met als doel ervoor te zorgen dat baby’s worden geboren met beschermende antilichamen tegen RSV. Ze keurden ook een medicijn goed genaamd Beyfortus, een in een laboratorium gemaakt eiwit dat een monoklonaal antilichaam wordt genoemd en dat in een enkele injectie kan worden toegediend om bescherming te bieden voorafgaand aan het RSV-winterseizoen.