Slechts enkele uren na zijn beëdiging maakte de nieuwe premier van Polen, Donald Tusk, woensdag een reis naar Brussel om te proberen de zwakke Europese steun voor Oekraïne te versterken en aan te dringen op “volledige mobilisatie” tegen een Russisch militair offensief.
In een toespraak in het parlement dinsdag zei dhr. Tusk benadrukte het assertieve buitenlandse beleid van Polen, verankerd in nauwe banden met de Verenigde Staten en de Europese Unie, en “de volledige betrokkenheid van Polen bij Oekraïne in dit wrede conflict met de Russische agressor.”
‘Ik heb genoeg van sommige Europese politici uit westerse landen die zeggen dat ze de situatie in Oekraïne beu zijn’, zei hij.
De terugkeer aan de macht van de heer Tusk, die eerder premier van Polen was voordat hij een topfunctionaris van de EU in Brussel werd, maakte een einde aan acht jaar heerschappij van de conservatief-nationalistische partij, die lange tijd op gespannen voet stond met de Europese Unie.
Zijn goedkeuring als premier in het Poolse parlement deze week leidde tot een potentieel consequente koerswijziging voor het grootste en dichtstbevolkte land aan de voormalige communistische oostflank van de Europese Unie.
Dat zou de gestage toename van de Oekraïense vermoeidheid in een groot deel van Europa kunnen helpen tegengaan en de pogingen van de Hongaarse premier Viktor Orbán om verdere militaire en economische hulp aan Oekraïne te blokkeren, kunnen afweren. De heer Orban, die de gelederen doorbreekt met zijn NAVO-bondgenoten, vertrouwt op de Russische energievoorziening en heeft het voorbeeld van het Kremlin gevolgd bij het beperken van onafhankelijke media en ruimte voor oppositiepolitiek, ontmoette in oktober de Russische president Vladimir V. Poetin in China.
Voordat ze deze week de macht in Polen verloren, kwamen functionarissen van Wet en Rechtvaardigheid herhaaldelijk in botsing met het Europese blok en ondanks krachtige steun aan Oekraïne tijdens het eerste jaar van de oorlog met Rusland, leidde de door de partij geleide regering een scherpe verslechtering van de betrekkingen met Kiev. voorafgaand aan de algemene verkiezingen in Polen op 15 oktober.
Geschillen over goedkoop Oekraïens graan en grensblokkades door Poolse vrachtwagenchauffeurs hebben de voorheen sterke Poolse steun voor Oekraïne uitgehold. Uit angst stemmen te verliezen aan een extreemrechtse partij die tegen hulp aan Oekraïne is, suggereerde voormalig premier Mateusz Morawiecki op een gegeven moment zelfs dat Polen de wapenleveranties zou opschorten. Het is niet.
“Polen zal nu eindelijk weer een serieus buitenlands beleid voeren in plaats van een zogenaamd buitenlands beleid dat werd gereduceerd tot binnenlandse politiek”, zegt Roman Kuzniar, hoogleraar strategische en internationale studies aan de Universiteit van Warschau en voormalig adviseur van de president.
De reis van Tusk naar Brussel voor een top met collega-leiders gaf blijk van zijn wens om de gespannen betrekkingen met de Europese Unie te herstellen en bijna 60 miljard dollar aan financiering vrij te maken die onder de regering van Morawiecki was bevroren. Het was ook een bewering van Polen als tegenwicht voor landen die proberen de hulp aan Oekraïne te beteugelen – zoals Hongarije, een nauwe ideologische bondgenoot van de vorige Poolse regering in haar strijd met Brussel.
“Er bestaat geen twijfel over dat het Polen van Donald Tusk opnieuw in het centrum van de Europese politiek zal staan, en niet slechts een onruststoker”, zei Kuzniar.
De heer Tusk, een centrist, heeft nauwe betrekkingen met veel functionarissen in Brussel sinds zijn tijd als voorzitter van de Europese Raad, het belangrijkste machtscentrum van het blok, van 2014 tot 2019. De hoop in Warschau is dat het zal helpen fondsen te deblokkeren die onder de vorige Poolse regering waren bevroren vanwege geschillen over de rechtsstaat, de rechten van minderheden en andere kwesties.
Zonder ze dinsdag bij naam te noemen in zijn toespraak tot het parlement, maakte Tusk een enigszins verhulde grap naar de heer Orban en de premier van buurland Slowakije, Robert Fico. Beiden zijn tegen hulp aan Oekraïne en willen deze buiten de Europese Unie houden.
“Ik zal hun naam en de namen van de landen niet noemen”, zei Tusk, terwijl hij de hoop uitsprak dat zijn bezoek aan Brussel “onze traditionele bondgenoten zal overtuigen om een duidelijk standpunt in te nemen ten gunste van de vrijheid” en “ter verdediging van Oekraïne.”
Veel Europese leiders delen het scepticisme van de heer Orbán over de wijsheid van de snelle toetreding van Oekraïne tot de Europese Unie, maar bijna allemaal steunen ze een vierjarig pakket aan financiële en militaire hulp ter waarde van 70 miljard euro, of bijna 76 miljard dollar.
Hongarije blokkeerde dat pakket, evenals de toelating van Zweden tot de NAVO, die werd uitgesteld vanwege vertragingen in de Hongaarse en Turkse parlementen over de stemming over het lidmaatschap van de Noordse natie in de militaire alliantie.
Piotr Buras, hoofd van het bureau van de Europese Raad voor Buitenlandse Betrekkingen in Warschau, zei dat de verdeeldheid over Oekraïne deel uitmaakt van een grotere strijd voor de toekomst van de Europese Unie.
De heer Tusk en de heer Orban, zei hij, “staan aan weerszijden van een strijd over twee visies op Europa” – een handelsblok dat zich volledig richt op economische betrekkingen of een “gemeenschap van waarden” die zich inzet voor de rechtsstaat en democratische normen.
De heer Orban, vastbesloten om wat hij een ‘illiberale democratie’ noemt op te bouwen en dat model naar andere landen te exporteren, heeft zich verzet tegen de pogingen van Brussel om de naleving van liberale waarden op te leggen, waarbij hij de Europese Unie met de Sovjet-Unie vergelijkt.
“Tusk is absoluut gekant tegen de visie van Orbán, maar de vraag is nu hoe vastbesloten hij zal zijn om zich ertegen te verzetten”, zei Buras.
De heer Kuzniar herinnerde zich dat Orban en Tusk ooit close waren, vóór de autoritaire verandering van de Hongaarse leider vele jaren geleden, maar zei dat ze nu bitter van elkaar vervreemd zijn. “Er is sprake van een diepe ideologische breuk”, zei hij, en voegde eraan toe: “Waarom zouden we ons druk maken over Hongarije, het is geen strategisch belangrijk land?”
Maar Hongarije oefent, ondanks zijn kleine omvang en beperkte militaire macht, enige invloed uit als vehikel voor pogingen van nationalistische krachten in een aantal landen om Europa te hervormen, iets wat Orbán openlijk tot zijn missie heeft verklaard.
Orbán verwierp de mogelijkheid dat Hongarije Groot-Brittannië zou volgen en de Europese Unie zou verlaten of zou worden uitgezet, en beloofde deze week te zullen vechten om Europa opnieuw te maken naar het evenbeeld van Hongarije. “Mijn plan is niet om te vertrekken”, zei hij in Boedapest, “maar om Brussel over te nemen.”
In zijn toespraak voor het Parlement op dinsdag beloofde Tusk dat hij zou verdedigen wat hij omschreef als “Europese politieke waarden van democratie, rechtsstaat, media-onafhankelijkheid en vrijheid van meningsuiting”. Hij voegde eraan toe: “Door een vreemd toeval zijn politici die de fundamenten van de westerse politieke beschaving aanvallen ook anti-Oekraïeners.”