SEATTLE – The Storm heeft dinsdag hun laatste thuiswedstrijd tegen de Las Vegas Aces laten vallen in hun laatste thuiswedstrijd van het reguliere seizoen. De opeenvolgende WNBA-kampioenen sprongen in de eerste helft uit naar een voorsprong van 18 punten op weg naar wat leek op een trefzekere overwinning.
Storm-rookie en 12-jarige WNBA-veteraan Nneka Ogwumike leidde echter de weg voor de Storm in het tweede kwartaal. De MVP van 2016 zette alle drie de schoten vanaf de vloer om en eindigde met een teamhoge 19 punten. De Storm namen vroeg in het vierde kwartaal hun eerste voorsprong na een lay-up van Sylar Diggins-Smith, maar die was van korte duur.
Twee minuten later maakte tweevoudig MVP A’ja Wilson twee vrije worpen om Vegas op voorsprong te zetten. Wilson en voormalig bewaker van de Universiteit van Washington, Kelsey Plum, sloten de avond af met 21 punten in de overwinning.
“We zagen ze 29 punten in het eerste kwart. Dat was ongeveer het eerste probleem. Dit is de tweevoudig titelverdediger”, zei Diggins-Smith tegen de media na de nederlaag van 85-72.
De Stormguard was onder de indruk van het vermogen van haar team om haar basketbalmerk in de middelste kwartalen te vinden, vooral zonder 2023-kampioen Jewell Loyd en postspeler Ezio Magbegor. Ondanks het verlies van twee starters was de topscorer van Storm dinsdag niet bereid excuses te maken.
“Ik had het gevoel dat we het kwartaal misschien goed begonnen vandaag, maar dat we het kwartaal vervolgens niet goed afsloten. En dat is het hele seizoen onze achilleshiel geweest”, zei Ogwumike. In termen van body drops is dat de volgende speler bovenaan.”
“Ik heb veel seizoenen gespeeld waarin we maar met acht man hebben gereisd… wie fit is, daar spelen we mee. Weet je, we proberen niet te veel te vertrouwen op wie er ontbreekt, ook al ben jij Weet je, we missen ze, maar we moeten een stap verder gaan”, zei ze.
Stormcoach Noelle Quinn verwacht dat zowel Loyd als Magbegor beschikbaar zullen zijn voor de seizoensfinale van donderdagavond tegen de Phoenix Mercury. Vanuit Phoenix reist de Storm rechtstreeks naar de wedstrijd in de eerste ronde. Als vijfde reekshoofd moet de Storm zijn tegenstander één keer verslaan om te garanderen dat de best-of-three-serie terugkeert naar de Emerald City.
Als het klassement stand houdt, reist Seattle naar Las Vegas voor hun thuisopener.
“Het is duidelijk dat we te maken hebben met een tegenstander die we nog wel een keer zullen zien”, vertelde stormwachter Sami Whitcomb dinsdagavond aan CBS Sports.
“Er is altijd een goede voorbereiding, goede repetities. Ik denk dat we het ook met een heel enthousiast publiek zullen doen – ongetwijfeld zullen we te maken krijgen met een uitverkoop in Vegas als we daar eerst spelen, en dan komen ze hopelijk terug hier [to the] hetzelfde,” voegde ze eraan toe.
“Ik wilde deze wedstrijd vanavond winnen. Ik wilde het winnen voor de fans. Ik wilde het voor ons winnen. Ik behaal geen morele overwinningen. We respecteren Vegas en alles wat ze daar hebben. Dat doen we niet.” Ik ben niet bang voor ze,’ zei hij. Diggins-Smith. “Zoals hij er nu uitziet, is het een mogelijkheid, een sterke mogelijkheid, we zullen hem weer zien.”
Hoewel het verlies pijnlijk is, is de Storm gefocust op het behouden van het juiste perspectief. Nadat hij vorig jaar de play-offs had gemist met een record van 11-29, wil Whitcomb graag een kans maken om dit ‘postseason’ te strijden. En een deel van de voorbereiding op de play-offs is niet te ver vooruit denken.
“Je kunt nooit beter worden waar je bent. Dat is voor ons het hele jaar een focus geweest. Wees waar onze voeten staan. Dus ik denk, weet je, dat we Phoenix gemakkelijk kunnen opsluiten. Het zal ook een goede voorbereiding zijn op tegen wie we ook spelen.”, zei Whitcomb.
En als dat team Las Vegas is, denkt de Storm dat het er klaar voor zal zijn.
“Elk team kan elk team in deze competitie verslaan”, voegde Ogwumike eraan toe. “Er is geen reden waarom je niet voorbereid zou zijn en de titelverdedigers zou respecteren.”