Wheeler en Harper leiden Phillies naar twee overwinningen voor de prijs van één die oorspronkelijk op NBC Sports Philadelphia verscheen
MILWAUKEE – Er zijn weinig betere gevoelens voor een manager die een overwinning nodig heeft dan de naam van zijn aas op de opstellingskaart te zetten, en geen enkele aas in het honkbal is de afgelopen vijf seizoenen zo consistent of dominant geweest als Zack Wheeler.
Start na start, maand na maand, jaar na jaar, Wheeler verscheen wanneer de Phillies hem nodig hadden. Soms moest het slippen gestopt worden. Soms moet je een winning streak verlengen. Soms is het om de toon voor de serie te zetten. Soms gaat het om het winnen van de serie.
“Hij is een Cy Young, man”, zei Bryce Harper dinsdagavond. “Ik denk niet dat iemand in het honkbal op dit moment beter is dan hij. Mensen in Atlanta denken waarschijnlijk hetzelfde over de man die daar pitcht. Ik denk dat dat drie jaar geleden van hem is gestolen en ik denk dat hij dit al jaren heeft verdiend.” .”
Wheeler leidde de Phillies dinsdag naar een 5-1 overwinning, een enorme prestatie omdat het twee overwinningen waren voor de prijs van één, waardoor hun voorsprong op de Brewers werd uitgebreid tot vijf wedstrijden – vier plus de tiebreak.
De overwinning betekende het einde van de seizoensreeks voor de Phillies op Milwaukee. Ze zijn 91-60 en hebben vijf wedstrijden voorsprong op de Brewers met elf wedstrijden in de hand, waardoor de Phils opmerkelijk goed gepositioneerd zijn om op zijn minst de beste twee geplaatste spelers en een bye te verdienen in de eerste ronde van de play-offs.
De Phils pakten ook een wedstrijd tegen de Dodgers, die verrassend genoeg de wedstrijd in Miami verloren. Ze leiden de Dodgers met drie wedstrijden voor het beste overall playoff-zaad – twee plus een tiebreak.
Harper maakte Wheeler tot winnaar met een homer van twee runs in het tegengestelde veld op Frankie Montas in de zesde inning van een gelijkspel. Het was Harper’s derde in vier wedstrijden en 29e van het seizoen.
“Hij slingerde goed”, zei Wheeler. “De homeruns zijn er nog niet geweest, maar hij hoeft niet altijd homeruns te slaan. Zolang hij hits krijgt en goede slagbeurten achter elkaar zet, zullen de homeruns komen. Ik vertelde hem waarschijnlijk een week geleden: blijf gewoon zwaaien en blijf je ding doen, ze komen wel naar huis.”
Nick Castellanos kreeg de Phils vroeg op het bord met een walk-off homer naar het midden in de eerste helft van de tweede inning, zijn 21e van het jaar. Het was een welkom teken voor een speler die .178 had geslagen in zijn laatste 13 wedstrijden en .114 in september tegen startende werpers.
Wheeler hield de Brewers het grootste deel van de nacht onder controle. Hij was aan het gooien zeven balwissels in één taakwerkte vooraan, miste knuppels, gooide zijn quad net boven de gecallde slagzone, bevroor hitters met dubbelspel, veroorzaakte zwak contact… deed alle dingen die hij normaal doet.
Het is half september en Wheeler heeft laat in de overwinning een snelheid van 150 km/uur bereikt.
“Hij gebruikte zijn fastball dit jaar meer dan waarschijnlijk welke andere start dan ook”, zei manager Rob Thomson. “Ze zagen er gewoon leven in, het ging op en neer. Ze bleven erbij en het was echt effectief. Gewoon een geweldige prestatie.”
De enige inning waarin Milwaukee een bedreiging vormde was de 2e4 toen William Contreras een honkslag sloeg en Garrett Mitchell een driehonkslag sloeg met één uit. Wheeler schakelde de volgende slagman, Willy Adames, met drie slag uit op drie worpen en sloot de inning af met een vangbal naar rechts.
Wheeler is 16-6 met een ERA van 2,56 en 0,95 WHIP tot en met 30 starts. Hij stond het laagste aantal treffers en honklopers toe in de National League. Hij gooide 205 strikeouts en gooide 49 keer vier wijd tot en met 186⅔ innings. Dit was zijn beste reguliere seizoen als Phillie.
Hij is waarschijnlijk nog steeds de Cy Young runner-up van Chris Sale van vandaag, die 17-3 is met een ERA van 2.35 en 219 strikeouts, waarmee hij NL in elke categorie aanvoert. Maar als Sale een of twee keer oplicht in zijn laatste twee starts en Wheeler de Phillies er nog twee op deze manier geeft, zullen de cijfers en de race gelijk worden.
‘Hij is echt iets, man,’ zei Thomson. “Hij is zo consistent geweest sinds hij hier kwam. Hij heeft elke cent verdiend die hij verdiende. Hij is zo groot bij deze club. Hij pakt gewoon de bal en kan mensen aansturen wanneer hij dat wil.”
Behalve dat Wheeler op de heuvel was, wist Thomson ook dat hij met een uitgerust slagschip werkte. Matt Strahm heeft sinds afgelopen woensdag niet meer gespeeld, Carlos Estevez en Jeff Hoffman sinds zaterdag en Orion Kerkering sinds zondag. Zij zijn de top vier relievers van de Phillies, allemaal met ERA’s tussen 1.76 en 2.03.
Wheeler gaf de bullpen over met een voorsprong van drie punten nadat Kyle Schwarber een ‘insurance run’ in de zevende inning had toegevoegd door Edmund Sosa te pinch-hitting na een comebacker. Trea Turner kwam in de tweede inning in de 1e9 met twee uit nadat Johan Rojas vier wijd kreeg en de tweede plaats stal.
De Phillies zijn dit seizoen met 9-2 tegen de Dodgers en Brewers, de teams met de tweede en derde beste records. Ze staan 23-10 tegen de andere vijf teams die zich momenteel in de play-offpositie van NL bevinden, terwijl de Padres de volgende beste zijn met 20-20.
“Ik denk dat het voorbij is als je klaar bent met het seizoen. Je moet verder. Het naseizoen is een heel ander beest”, zei Harper. “Het is anders. Het boeit me. Ik denk dat elke man in deze club hetzelfde gedrag heeft. Ik weet dat we als team gewoon gezond willen zijn en ons werk willen doen.”
Woensdagavond biedt een kans om de reeks te winnen en Aaron Nola om een ritme te vinden op weg naar de play-offs, nadat hij 11 runs tegen kreeg in de laatste negen innings.
“We hadden hier zeker een overwinning nodig”, zei Thomson. “Probeer morgen de serie te winnen. Alleen al het overwinnen van de tiebreak over deze jongens zal op termijn enorm zijn.”