Tientallen mensen zijn gearresteerd als onderdeel van een onderzoek naar het gecodeerde berichtennetwerk ‘Ghost’, het eerste in zijn soort dat naar verluidt wordt beheerd door een Australiër, en een platform dat wordt gepromoot als ‘niet-hackend’.
De Australische staatsburger Jay Je Yoon Jung, 32, uit Narwee in het zuiden van Sydney, werd dinsdag gearresteerd en aangeklaagd wegens het naar verluidt creëren en runnen van een platform dat bekend staat als Ghost.
Jung werd dinsdag rond 04.00 uur gearresteerd. De Australische federale politie zei dat het belangrijk was dat agenten snel het huis binnenkwamen.
“Onze tactische teams zijn erin geslaagd hem veilig te stellen en [some] apparaat in minder dan 30 seconden”, aldus AFP-assistent-commissaris Kirsty Schofield
Internationale autoriteiten tipten de AFP over de geest van 2022 en lanceerden Operatie Kraken. Naar verwachting zouden dinsdag en woensdag in Australië tot 50 mensen worden gearresteerd als gevolg van het langlopende onderzoek, met vrijwel gelijktijdige politie-invallen in Ierland, Italië, Zweden en Canada.
Dinsdagochtend zijn in Australië 38 mensen gearresteerd. De meeste vermeende overtreders bevonden zich in NSW, maar AFP zei dat Ghost-gebruikers zich ook in Victoria, West-Australië, Zuid-Australië en de ACT bevonden.
AFP zei dat honderden criminelen – waaronder leden van motorbendes en leden van de Italiaanse, Midden-Oosterse en Koreaanse georganiseerde misdaad – Ghost in Australië en in het buitenland gebruikten om “illegale drugs en andere misdaden te importeren”.
Jung moet woensdag voor de rechtbank verschijnen en wordt geconfronteerd met vijf aanklachten, waaronder het steunen van een criminele organisatie en het omgaan met de opbrengsten van misdrijven.
AFP-adjunct-commissaris Ian McCartney beweerde dat het netwerk “uitsluitend was opgezet voor gebruik door criminelen om misdaad te faciliteren” en zei dat Jung “winstgedreven” was.
“Dat was de eerste keer dat we iemand identificeerden die dat wel was [allegedly] het begon in Australië en het is de eerste keer dat we iemand arresteren en aanklagen [in relation to this].”
De politie beweert dat Jung het netwerk negen jaar geleden heeft opgericht, toen hij 23 was. McCartney omschreef Jung als een ‘computernerd’ zonder criminele geschiedenis die bij zijn ouders woont.
Het platform is de afgelopen jaren “langzaam op gang gekomen”, maar begint steeds meer abonnees te krijgen, zei McCartney. Het werd aan gebruikers geadverteerd als een “niet-hackbaar netwerk”.
In maart bedacht AFP een ‘technologische oplossing’ om toegang te krijgen tot het platform en de apparaten te decoderen: aangepaste iPhones die voor $ 2.350 werden verkocht, plus een abonnement van zes maanden.
Toen de vermeende beheerder software-updates startte, kon AFP deze updates wijzigen en toegang krijgen tot inhoud op apparaten in Australië.
“We hebben de apparaten daadwerkelijk geïnfecteerd, waardoor we toegang hadden tot inhoud op Australische apparaten”, zei McCartney.
Er waren dinsdag 376 actieve apparaten in het land, met meer dan 7.200 apparaten wereldwijd beschikbaar gedurende de levensduur van het platform. De AFP heeft het platform feitelijk gesloten, dat zal worden ontmanteld zodra het onderzoek is afgerond.
De AFP heeft sinds de toegang in maart vijftig ‘levensbedreigingen’ verijdeld, waaronder alles van zware mishandeling en afpersing tot ontvoering. Schofield zei dat AFP bij één gelegenheid naar een foto op het perron keek van een persoon met een vuurwapen tegen zijn hoofd.
“We hadden een uur de tijd om op die dreiging te reageren en die informatie door te geven aan onze staats- en territoriumpartners om die dreiging te verzachten”, zei ze. De persoon werd gered.
Schofield beschreef het platform als het faciliteren van “het geheel [gamut] criminele activiteiten”, met geïdentificeerde gevallen van huiselijk geweld.
Op de vraag wat er op het platform zou kunnen zijn gebeurd voordat de AFP zes maanden geleden toegang kreeg, zei McCartney: “Daar hebben we geen kennis van”. Hij zei ook dat de AFP op de hoogte was van aanvullende gecodeerde berichtenplatforms die worden gebruikt door vermeende criminele netwerken, maar geen details kon verstrekken.
De AFP heeft eerder de gecodeerde An0m-app gebruikt om heimelijk een wereldwijde misdaadgolf uit te voeren, die voor de rechtbank wordt aangevochten vanwege de wettigheid van het onderscheppen van berichten.
McCartney zei dat Operatie Kraken anders was omdat An0m weliswaar was opgezet door de AFP en de FBI, maar Ghost al bestond, dus “de AFP had de mogelijkheid om die berichten te ontcijferen.”
“Dus vergelijkbare wetgeving, maar een andere aanpak in de manier waarop we het deden”, zei hij.
‘Zullen we voor de rechter komen te staan? Ik denk dat dat wel zal gebeuren, maar ik denk dat dat de aard van het bedrijf is.”