IHet is de lente van 1977 en George Lucas is doodsbang. Nadat hij net klaar is met zijn derde speelfilm, Star Wars, trekt hij zich terug in Hawaï, niet in staat om met de vroege kritiek om te gaan. Maar terwijl hij onrustig wordt in een vijfsterrenresort, stuit Lucas op een andere schuilplaats in Hollywood: Steven Spielberg. Samen zandkastelen bouwen onder de zon van Maui, presenteert Lucas Spielberg een verhaal dat is gebaseerd op het eenvoudigere tijdperk van de serie uit de jaren vijftig, een James Bond-achtig spektakel over een archeoloog. Deze naam voor Casanova’s crypte-overval? Indiana… Smit.
De heldennaam profiteerde zeker van enige finesse, en het actievolle Raiders of the Lost Ark (1981) bracht aan de kassa $354 miljoen op. Maar hoezeer Indy’s invloed ook op de cinema is geweest, het kan een nog grotere invloed op videogames hebben gehad. Het inspireerde Lara Crofts tomberovingscapriolen en Uncharteds grappige Nathan Drake. Er zijn ook games geweest waarin Indy zelf de hoofdrol speelde, met name de briljante grafische avonturen van LucasArts uit het begin van de jaren negentig, maar het is tientallen jaren geleden sinds het laatste interactieve Indiana Jones-avontuur dat niet van Lego was gemaakt. In december krijgen ze eindelijk weer een Indiana Jones and the Great Circle-game, van de studio achter Wolfenstein II: The New Colossus – in een game die eigenlijk op de films lijkt.
Een jaar na de gebeurtenissen van Raiders of the Lost Ark zien we onze hoedenminnende held zijn wonden likken nadat hij het uitmaakte met verloofde Marion Ravenwood. Wanneer een artefact wordt gestolen van de universiteit waar Jones lesgeeft, ontdekt Indy al snel dat een grote cirkel dit ontbrekende artefact en ‘s werelds meest spiritueel belangrijke plaatsen met elkaar verbindt. Jones wil ontdekken wat de locaties met elkaar verbindt voordat de rivaliserende archeoloog Emmerich Voss ze kan plunderen voor het Derde Rijk. Standaard break-up-verhaal, eigenlijk.
“Aan dit spel werken… Het was een kinderdroom”, zegt Jens Andersson, designdirecteur van Great Circle. “Het is er maar één van [properties] waarvan je denkt dat je nooit de kans zult krijgen om eraan te werken.”
Het is een typisch wereldreisverhaal, waarbij Indy in 1937 in Connecticut begon voordat hij door het Vaticaan sluipte, Shanghai verkende, de Himalaya beklom en rondsnuffelde in de Thaise tempels van Sukhothai.
“Dit het gevoel geven dat het Indiana Jones is, was echt het belangrijkste aan dit project”, zegt creatief directeur Axel Torvenius. “Voor ons zijn de Raiders de meest iconische representatie van Indiana Jones, de eerste waar de wereld verliefd op werd. Het was dus heel natuurlijk om dat als onze belangrijkste referentie te behouden.”
In nauwe samenwerking met Lucasfilm hadden Axel en het team van MachineGames toegang tot een schat aan voorheen ongezien materiaal. “We hadden wekelijks overleg met Lucasfilm”, zegt Torvenius. “Van het geluid [to] het ontwerp, het verhaal, de kunst… ze waren van onschatbare waarde. Ze zijn experts op het gebied van Indiana Jones en alles wat daarmee samenhangt. We kregen zelfs toegang tot hun archief… echt oud en zeldzaam materiaal, vroege concept art van Raiders, zeldzame setfoto’s.”
Ik kon de resultaten van dat nauwgezette onderzoek zien door een kort deel van het spel te bekijken, waarin Indy over afgronden sprong, bij fakkellicht door oude crypten navigeerde en dodelijke vallen ontweek. De Grote Cirkel is geruststellend indy, net als de grapjes die gepaard gaan met elke klap op het hoofd van een nazi – met het verschil dat je de actie door de ogen van de held ziet. “We willen het gevoel creëren dat we niet alleen Indiana Jones spelen, maar… zal zijn Indiana Jones”, legt Andersson uit.
De hoofdmissie van de Grote Cirkel zal uiteraard een lineair, filmisch verhaal zijn, maar er zijn ook open gebieden die spelers op hun gemak kunnen verkennen. Terwijl Indy door een drukke bazaar in het Midden-Oosten dwaalde, werden ze gewenkt door een hele reeks mensen en afleidingen. Door nevenmissies te zoeken en de tijd te nemen om te verkennen, verdien je avontuurpunten waarmee spelers nieuwe vaardigheden naar keuze kunnen ontgrendelen. Sommige van deze informele momenten doen denken aan de oude LucasArts-avonturenspellen, omdat ze zijn ontworpen om je puzzeloplossende vaardigheden te testen. “Misschien kom je om de hoek een mysterie tegen: je wordt aangemoedigd om het op te lossen en je krijgt er een beloning voor”, zegt Andersson, “en deze optionele puzzels en missies kunnen nog moeilijker zijn.”
In tegenstelling tot de uitstekende Wolfenstein-spellen van MachineGames, waarin je nazi’s vrolijk met lood puzzelt, moet Indy hier opgaan om rond te komen, zich verkleden in nazi-uniformen of een dief spelen. “We hebben een op escalatie gebaseerd idee van hoe je met scenario’s omgaat”, zegt Andersson. “Als stealth mislukt, komt er een man-tegen-man-gevecht om de hoek kijken – of je kunt de zweep gebruiken om mensen te ontwapenen. Als alles naar de hel gaat en de wapens beginnen te vuren, kun je je revolver pakken, maar dat is een heel, heel groot risico.
Als de teleurstellende Dial of Destiny uit 2023 ons iets heeft geleerd, is het dat de eigenzinnige digitale versie van Harrison Ford je volledig uit de ervaring kan halen. Hoewel gameplaybeelden uit juni enkele sjofel uitziende Indiaanse gezichten vertoonden, suggereren recentere beelden die mij zijn getoond al een sterk verbeterde virtuele Harrison Ford.
“Zoals je in de presentaties kunt zien, bereiken we nu een werkelijk geweldige visuele lat”, beaamt Andersson. In tegenstelling tot de piepende Ford van Dial of Destiny, wordt Indiana Jones van MachineGames tot leven gebracht door de stem van Joel uit The Last of Us, Troy Baker.
na het promoten van de nieuwsbrief
“We waren vanaf het begin onder de indruk van de prestatie van Troy”, zegt Torvenius. “Toen ik de eerste testlijnen uit Troy hoorde, dacht ik dat het originele referenties waren, maar het bleek Troy te zijn! ”
Er is nog een gameveteraan die de Grote Cirkel in vorm probeert te krijgen: Fallout en Skyrim-showrunner Todd Howard. Lucas schreef het idee voor Indiana Smith oorspronkelijk in 1973, en het duurde zeven jaar voordat zijn matinee tot leven kwam. Voor megafan Indy Howard (die zijn eerste hond naar de films vernoemde) duurde het zelfs nog langer: hij pitchte zijn droomspel Indy in 2009 aan Lucasfilm, om het uiteindelijk aan MachineGames toe te vertrouwen nadat het groen licht kreeg. Howard en MachineGames hadden tijdens de ontwikkeling ook contact met Lucas en Spielberg zelf. “Ze stonden altijd aan”, zegt Andersson glimlachend. “We hebben ze gedurende het hele project regelmatig productie-updates gegeven.”
Waar Lucas en Spielberg ooit zandkastelen bouwden, bouwen Howard en MachineGames virtuele zandbakken. De Grote Cirkel was ongetwijfeld een werk van liefde.
“Ik denk dat mensen verrast zullen zijn door hoe authentiek het is”, zegt Torvenius. ‘We zijn ontzettend blij met waar we nu staan. als je een Indiana Jones-fan bent, is dit jouw oplossing.
Dit interview vond plaats op Gamescom in Keulen, Duitsland. De reis- en verblijfkosten van de schrijver werden gedekt door Gamescom.