MacKenzie Weegar was niet verbitterd of boos toen hij zag hoe zijn vrienden hun dromen verwezenlijkten.
De verdediger van Calgary Flames hoopt alleen ooit hetzelfde gevoel te ervaren. Hij weet ook dat de weg die naar dat moment leidt, als hij daar al komt, waarschijnlijk lang en kronkelig zal zijn, net als de zijne.
Weegar was een zevende ronde van de Florida Panthers in de NHL Entry Draft van 2013 en klom door de gelederen en werd een belangrijk onderdeel van de Presidents ‘Trophy-winnende selectie voor de beste reguliere seizoensclub van de competitie in 2021-2022.
MacKenzie Weegar van Calgary Flames in actie tijdens een NHL-hockeywedstrijd tegen de Philadelphia Flyers, zaterdag 6 januari 2024, in Philadelphia.
AP Foto/Derick Hamilton
Twee maanden later, na een exit in de tweede ronde van de play-offs, werd hij samen met Jonathan Huberdeau geruild naar de Flames voor Matthew Tkachuk. En minder dan twee jaar daarna wonnen de Panthers de Stanley Cup.
“Blij voor de stad en het team”, zei Weegar over de overwinning van Florida op de Edmonton Oilers in juni.
“Er was geen slechte smaak in de mond.”
Zijn enige focus, zo benadrukt hij, is om de Flames uiteindelijk op dezelfde plek te krijgen. Het landschap is echter drastisch veranderd sinds Weegar in oktober 2022 een achtjarig contract ter waarde van $ 50 miljoen met Calgary aanging.
Weegar volgde een selectie met doelverdediger Jacob Markstrom, verdedigers Chris Tanev, Noah Hanifin en Nikita Zadorov en aanvallers Elias Lindholm en Andrew Mangiapane die sinds het begin van vorig seizoen de stad uit werden gestuurd – voornamelijk voor selecties, potentiële kandidaten en jonge spelers als onderdeel van de wederopbouw.
Ondanks die uittocht blijft hij zich inzetten voor het Calgary-project, geleid door algemeen directeur Craig Conroy.
“Het is gemakkelijk om uit elke situatie te komen als je ziet dat jongens proberen te vertrekken of nieuwe contracten willen”, zei de 30-jarige uit Ottawa vorige week tijdens de NHL/NHLPA-spelermediatour in Las Vegas. “Ik concentreer me gewoon op waar ik ben en waar ik wil zijn: Calgary.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, één keer per dag in uw inbox.
“Ik geloof in deze ploeg. De stad verwelkomde me onmiddellijk. Ik heb het gevoel dat ik het aan hen verplicht ben om te blijven en dit jaar door te komen en de Stanley Cup te winnen.
Het koppige Bluewater weet zeker hoe het is om te grinden.
Na het winnen van de Memorial Cup naast Nathan MacKinnon met de Halifax Mooseheads in 2013, bracht Weegar drie seizoenen door in de ECHL en de American Hockey League voordat hij laat in het seizoen 2016-2017 zijn NHL-debuut maakte voor de Panthers.
Hij zou de komende vijf jaar in Zuid-Florida doorbrengen als een van de spelers die belast waren met het veranderen van de organisatiecultuur die de afgelopen twintig jaar weinig succes had gekend.
“Er zal altijd een stukje van mijn hart en loyaliteit aan dat team zijn”, zei Weegar. “Maar nu bevind ik me in een andere situatie… ik concurreer tegen alle 32 teams, niet alleen tegen Florida. Elk jaar komt er altijd een chip op mijn schouder.”
Weegar zette carrièrehoogtes neer met twintig doelpunten (waarvan acht het hoogste aantal ooit) en 52 punten in 2023-2024 als onderdeel van een baanbrekende aanvallende prestatie.
“Ik denk dat mijn vrienden er veel meer om gaven dan ik”, zei hij met een glimlach. “Het enige wat ik hoor is ‘fantasie, fantasie, fantasie.'”
Weegar was eigenlijk trotser op zijn 200 geblokkeerde schoten en 194 treffers toen hij samen met Huberdeau, aanvoerder Mikael Backlund, Nazem Kadri, Blake Coleman en Rasmus Andersson nieuwe normen wilde helpen stellen voor de Flames voor een franchise die naar verwachting uiteindelijk zijn nieuwe zal hebben. arena voor het seizoen 2027-2028.
“Je moet die cultuur en dat geloof in de kleedkamer opbouwen”, zei Weegar, die naar de 22-jarige center Connor Zary wees als een speler die klaar is om te knallen. “Die jonge jongens zullen tot hun recht moeten komen en elke avond consistent moeten zijn… zij zijn de volgende generatie.”
Weegar speelt echter niet in 2024-2025. Hij wees op de pariteit van de NHL en het feit dat verschillende teams elk seizoen verrassen.
Het is dezelfde aanpak die hem tien jaar geleden van de ECHL naar het belangrijkste hockeyevenement in het voorseizoen bracht in een chique hotel aan de beroemde strip van Sin City, waar hij schouder aan schouder stond met de besten van het spel.
“Van buitenaf – de media en zelfs vrienden en familie – zijn de verwachtingen waarschijnlijk iets lager”, zei Weegar over de vooruitzichten van Calgary. “Maar er is geen reden om te denken dat we de play-offs niet kunnen halen en een goed team kunnen zijn (met) die underdog-mentaliteit.
“Je weet maar nooit.”
© 2024 De Canadese pers