Winnaar: Arizona Cardinals
Het is altijd een genoegen om te zien dat wankele NFL-verhalen kort nadat ze opduiken vals blijken te zijn, vooral als het gaat om een draftkeuze in de eerste ronde. De messen waren uit voor Arizona-rookie Marvin Harrison Jr. na zijn one-catch-debuut tegen de Buffalo Bills in week 1. Sommige recensies waren op zijn zachtst gezegd onaardig: ‘schokkend traag en onzeker’ was een van de zachtaardigste recensies op sociale media. Maar er was enige genade voor een ruig debuut nodig, gezien het feit dat een stevige Bills-verdediging zijn impact beperkte. Op zondag maakte hij het goed voor de recordboeken toen hij de LA Rams in brand stak met twee touchdowns en 130 yards in het eerste kwartaal, meer dan zijn vader in enig kwartaal in zijn Hall of Fame-carrière had gedaan. Het hoogtepunt was een score van 60 meter waarin Harrisons rauwe snelheid een krappe dekking in een open landingsbaan veranderde. Rams veiligheid Kamren Curl zoekt nog steeds naar een routebeschrijving naar de dichtstbijzijnde eindzone.
Verliezer: Baltimore Ravens
Jesaja kan waarschijnlijk geen pauze nemen. Een week nadat een teennagel buiten de baan een touchdown en een kans om de Kansas City Chiefs van streek te maken uitsloot, arriveerde de schouder van Jack Jones om Likely’s verbluffende nevenvangst te laten ontsporen. Een overtreding van de quarterback uit Las Vegas verstoorde een spel dat Justin Tucker een maakbaar velddoelpunt zou hebben opgeleverd om de wedstrijd gelijk te trekken met nog één seconde te gaan. Na twee game winning streaks te hebben verloren, krabben de Ravens nu op 0-2. Het is geen schande om te verliezen van Patrick Mahomes, en op papier ook niet van de Raiders. De toegevoegde context waarin het team van John Harbaugh een voorsprong van 10 punten in het laatste kwart omzet in een verlies van 26-23, een bekende trend voor een team dat vaak moeite heeft om tegenstanders opzij te zetten, maakt de zaken nog erger voor de Ravens. Sinds de start van het seizoen 2022 stond Baltimore zeven keer met dubbele cijfers aan de leiding. Zeker, Maxx Crosby hielp de Raiders weer in de strijd, maar dodelijke fouten zoals de passinterferentie van Brandon Stephens die Las Vegas een touchdown bezorgde, betekenen dat een zware reis naar Dallas nu een must-win lijkt, nu de Bills en Bengals in de coulissen wachten.
Winnaar: kickers
Ligt het aan mij of genieten kickers van een hete streak, gehuld in een gouden eeuw, in hun beste jaren? Overal waar je kijkt donderen bommen van 50 meter door de pilaren. De cijfers zijn ongelofelijk: sinds zondag zijn er uit 146 pogingen 136 velddoelpunten gemaakt, met een slagingspercentage van 93%. Vorig seizoen bedroeg het slagingspercentage 89% in de eerste twee weken en 86% voor het hele seizoen – het op een na hoogste slagingspercentage na 86,5% in 2013 (het gemiddelde slagingspercentage van het seizoen sinds 2013 is 84%).
Cijfers brengen je echter maar zo ver. De Chiefs brachten Austin Siebert binnen na de twee omzet van Cade York in week 1. Kriebels op de eerste dag? Nee. De rookie scoorde elk punt in de 21-18 overwinning van Washington op de New York Giants, inclusief zeven velddoelpunten. Veteraan Chris Boswell deed iets soortgelijks voor Pittsburgh en won zes voor zes in week 1. De elite van de NFL is van 80% van het totaal aan velddoelpunten in slechts één seizoen vorige eeuw gestegen naar nu het vormen van een leger van Justin Tucker-klonen (hoewel de historisch accurate Baltimore-kikker een van de slechts drie kickers is die dit seizoen twee keer mist). Harrison Butker’s spelwinnende 51-yarder voor de Chiefs tegen de Bengals bond netjes de dubbele boog op de dingen. Zijn trap raakte het vangnet zo hoog dat het leek alsof het Tucker’s NFL-record van 66 yards zou hebben uitgedaagd. Hoeveel beter kunnen deze kickers worden?
Verliezer: Anthony Richardson
Zouden de Colts Gardner Minshew beter kunnen behouden? Het is verkeerd om dat te suggereren, gezien de grappige omgekeerde arm van Anthony Richardson: het bovenaanzicht van zijn 60-meter van vorige week moet je gezien hebben om het te geloven. Maar zijn voormalige back-up had vorig seizoen enig succes toen de Colts net de play-offs misten, een onwaarschijnlijk scenario onder de heersende wind van 2024, met de Colts 0-2. Zondag leverde Richardsons stijl met hoge inzetten alle risico’s op, maar niets van de beloningen, met drie onderscheppingen in een beschamend verlies voor de Packers, die werden geleid door back-quarterback Malik Willis. Hoewel de geschiktheid voor QB na een dergelijk verlies altijd in het geding zal zijn, is het grotere probleem voor de Colts hoeveel druk hun zwakke verdediging op Richardson uitoefent. Achter de beperkte capaciteit van Willis is het plan van Green Bay altijd geweest om de bal te laten lopen. Veel. Toch bereikte Indy het punt om 164 yards in één kwart en 261 in totaal toe te staan, waarbij hij 16 pogingen miste. En dat is na het opgeven van 213 meeslepende werven aan de Texanen in de eerste week van het seizoen. De verdediging van defensiecoördinator Gus Bradley ging achteruit, ondanks dat hij wist wat Green Bay zou doen. De Packers hielden de bal gewoon vast en kauwden maar liefst 40 minuten balbezit op tegen Indy’s 20, een exacte nederlaag voor Houston. Richardson of welke andere quarterback dan ook zal niet slagen als de verdediging doorgaat met het wild verdraaien van spelen buiten de controle van de Colts.
Winnaar: defensieve studenten
New Orleans en Minnesota kregen zondag lastige defensieve opdrachten. De Saints moesten de Cowboys tegenhouden in een hitting streak van 16 wedstrijden in het reguliere seizoen, terwijl de Vikingen gastheer waren voor de machtige 49ers van Kyle Shanahan. Beide ploegen waren grote underdogs. Beiden werden door defensief vermogen tot verbluffende overwinningen geleid. Terwijl Derek Carr een MVP-innings aan één kant van de bal gooide, trokken zijn verdedigende tegenhangers hun gewicht met drie zakken en twee onderscheppingen. Dak Prescott zag er opgewonden uit toen hij terugkwam met niets van drie reizen naar de rode zone. De meest indrukwekkende ommekeer van de Saints was cornerback Kool-Aid McKinstry die CeeDee Lamb op 90 meter hield met vier carry’s. De rookie blijkt een meer dan capabele vervanger voor Marshon Lattimore te zijn.
De Vikingen hebben hun ster in defensieve coördinator Brian Flores. Hij schreef het perfecte script om Brock Purdy en de 49ers van streek te maken. De creatieve blitz-plannen van Flores genereerden zeven QB-drukken en zes zakken. De eer gaat ook naar GM Kwesi Adofo-Mensah, wiens free agent-overnames van Blake Cashman, Jonathan Greenard en Andrew Van Ginkel dit seizoen extra pit hebben gegeven. Ze hadden elk een zak, terwijl Cashman ook drie passen pakte. Purdy’s oprechte lof over Flores na de wedstrijd zegt genoeg: “Je plan is krankzinnig.”