Dit artikel verscheen oorspronkelijk op High Country News.
Begin november kondigde minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland tijdens een bijeenkomst van westerse gouverneurs in Jackson, Wyoming, de voortgang aan van vijftien schone energieprojecten op westerse openbare gronden. Bovenaan de lijst stonden de Oberon- en Arlington-projecten in Zuid-Californië, twee enorme zonne-energie- en opslagfaciliteiten met een gecombineerde opwekkingscapaciteit van 864 megawatt – genoeg om meer dan 250.000 huizen van stroom te voorzien, wanneer ze volledig operationeel zijn. Andere zonne-energie-, transmissie- en geothermische projecten in verschillende ontwikkelingsstadia maken ook vorderingen.
Het was goed nieuws voor de klimaathaviken, die de intensieve accumulatie van elektriciteitsopwekking op laag niveau zien als de enige manier om een klimaatcatastrofe te voorkomen. Tegelijkertijd baart de bereidheid van de regering-Biden om voor dit doel openbaar land aan te bieden begrijpelijkerwijs voorstanders van de wildernis en de tribale naties die diezelfde gronden koesteren, begrijpelijkerwijs zorgen.
Het valt niet te ontkennen dat de planeet aan het opwarmen is. Na de heetste zomer ooit was september over de hele wereld zo warm dat een klimatoloog het omschreef als “absoluut geweldige bananen”. Als de wetenschap je niet beweegt, denk dan eens aan wat westerlingen de afgelopen maanden hebben meegemaakt, van smeltende gletsjers in Montana en catastrofale overstromingen in delen van Californië, tot recordhoge temperaturen in New Mexico en Arizona. Extreme hitte heeft dit jaar tot nu toe bijna 600 mensen gedood in Maricopa County in Arizona, een nieuw record en een stijging van 36% ten opzichte van vorig jaar. En de hitte en het daaruit voortvloeiende stof en rook van de branden in de lucht zullen op de lange termijn een nog grotere tol eisen, vooral van buitenwerkers en achtergestelde gemeenschappen.
En toch zijn de naties van de wereld moedeloos. De titel van het jaarlijkse VN-rapport over de uitstoot van broeikasgassen zegt het al: Record verbroken: temperaturen bereiken nieuwe hoogtepunten, maar de wereld slaagt er (opnieuw) niet in de uitstoot terug te dringen. Het rapport constateert dat de mondiale uitstoot, die blijft stijgen, tegen 2030 met meer dan 40% moet worden teruggebracht. Hoewel de VS de uitstoot de afgelopen tien jaar geleidelijk hebben teruggedrongen, hebben ze dat niet snel genoeg gedaan, en de Amerikanen – vooral de top 1 % – stoot nog steeds veel meer uit per hoofd van de bevolking dan wie dan ook.
Het is volkomen duidelijk dat het de maatschappij is moeten stop met het verbranden van fossiele brandstoffen, en weldra. Het elektrificeren van onze auto’s, industriële ketels en verwarmingssystemen voor woningen is een begin, maar dat zal niet veel zijn zolang ons elektriciteitsnet afhankelijk blijft van aardgas en steenkool. Om het elektriciteitsnet koolstofvrij te maken zal niet alleen de vervanging van fossiele brandstoffen door schone energiebronnen nodig zijn, maar ook de aanleg van nieuwe transmissielijnen om die energie te leveren, evenals voldoende energieopslag om elektriciteit te leveren als de zon ondergaat of de wind ophoudt met waaien.
Deze energie-evolutie moet gedistribueerde opwekking omvatten: zonnepanelen en batterijen in woningen, in supermarkten en op parkeerterreinen. Maar het kan niet slagen zonder het soort installaties voor schone energievoorzieningen die alleen goed gefinancierde bedrijven snel genoeg kunnen bouwen. Dergelijke industriële faciliteiten vergen veel ruimte, kapitaal en materialen, en sommige ervan zullen onvermijdelijk op openbaar terrein terechtkomen. Dat brengt ons terug bij de projecten die door de regering-Biden worden gepusht.
Veel van deze projecten worden al geconfronteerd, of zullen waarschijnlijk te maken krijgen met, aanzienlijke afwijzing, meestal om legitieme redenen – omdat ze schade toebrengen aan de natuur, landschappen of culturele bezienswaardigheden. De zonne-energiecentrale van Oberon in Zuid-Californië vernietigde bijvoorbeeld de habitat die werd gebruikt door bedreigde woestijnschildpadden en vele andere wezens. De ontwikkelaar moest ook grote hoeveelheden kostbaar grondwater in de droge omgeving pompen om stof tijdens de bouw onder controle te houden. Als geothermische projecten worden goedgekeurd, kunnen watervoerende lagen en bronnen en de wilde dieren die daarvan afhankelijk zijn, worden uitgeput.
Maar als energieprojecten nodig zijn, is de hoeveelheid schade die ze aanrichten dat niet. Gezien de enorme uitgestrektheid van het openbare land zijn er ongetwijfeld plaatsen die geschikt zijn voor ontwikkeling, maar ook veel plaatsen die dat niet zijn. Het is aan landbeheerbureaus en ontwikkelaars om de beste locaties te vinden en manieren te vinden om de mogelijke schade aan land, natuur en culturele locaties op zijn minst tot een minimum te beperken. De eerste stap ligt voor de hand: projectmakers moeten lokale belanghebbenden betrekken lang voordat plannen of voorstellen worden opgesteld.
Als energieprojecten nodig zijn, is de schade die ze aanrichten dat niet.
Dit lijkt een no-brainer, maar in de meeste gevallen komt een ontwikkelaar met een plan dat nooit publieke inbreng krijgt totdat het te laat is om het te veranderen of volledig te beëindigen. Neem het SunZia-transmissieproject in het zuiden van Arizona. Het Bureau of Land Management gaf ontwikkelaars toestemming om het door de San Pedro River Valley te bouwen, ondanks de bezwaren van lokale inheemse volkeren. Nadat bulldozers door het land waren gebroken, hebben de Tohono O’odham Nation, de San Carlos Apache Tribe en Archaeology Southwest de goedkeuring van het project formeel aangevochten, daarbij verwijzend naar de potentiële schade aan culturele bezienswaardigheden. De BLM heeft de bouw van een traject van 80 kilometer van de spoorlijn tijdelijk stopgezet, zodat het bureau verder met de stammen kan overleggen. Als er grote veranderingen in de lijn komen, zal dat zeker meer kosten dan wanneer dat overleg zou plaatsvinden voor de bouw is begonnen en of er in het begin de nodige wijzigingen zijn aangebracht.
Het lijkt voor de hand te liggen dat om te beginnen de meest kwetsbare landschappen buiten de deur moeten worden gehouden, hetzij door een betere milieubescherming, hetzij door landbescherming door het aanwijzen van nationale monumenten. In plaats daarvan moeten projecten worden gebouwd in voorheen verstoorde gebieden, zoals teruggewonnen kolenmijnen of olie- en gasvelden. Federale instanties zouden ook nieuwe transmissielijnen langs bestaande nuts- of transportcorridors kunnen aanmoedigen door de vergunningen in die gebieden te stroomlijnen – iets wat de regering-Biden al heeft voorgesteld.
Ten slotte moeten degenen die tegen de gemeenschappelijke ontwikkeling van de openbare ruimte zijn, alles doen wat ze kunnen om die ontwikkeling te verschuiven naar daken, parkeerterreinen en zogenoemde ‘brownfields’ – reeds verwoeste landschappen, zoals verlaten industrieterreinen. Dat betekent dat we de inspanningen van toezichthouders en nutsbedrijven moeten bestrijden om de prikkels voor zonne-energie op daken te verminderen. Dat betekent dat we hard moeten optreden tegen de weerbarstige oppositie tegen het installeren van schone energie op privégrond, omdat dit uiteindelijk de opvattingen zou kunnen verstoren, de waarde van onroerend goed zou kunnen verlagen of het land buiten gebruik zou kunnen stellen voor de landbouw. Inwoners van Ophir, Colorado, bijvoorbeeld, stemden onlangs tegen een voorgesteld microgrid-onderzoek op zonne-energie, waardoor ze zouden kunnen blijven bestaan, zelfs als een lawine de elektriciteitskabels zou uitschakelen. Waarom? Omdat een klein zonnepaneel de open ruimte van de stad zou bestrijken – en in een stad omringd door openbaar terrein zou dat onaangeroerd blijven.
De wereld bevindt zich in een ernstig dilemma, een dilemma dat vooral een uitdaging is voor degenen onder ons die waarde hechten aan openbare gronden, maar ook begrijpen dat we ons midden in een existentieel bedreigende klimaatcrisis bevinden. De taak zal monumentaal zijn – en soms hartverscheurend – en het zal moeilijk zijn om hectares aan zonnepanelen en bossen met windturbines te zien ontspruiten uit het landschap waar we van houden. Maar de situatie is niet hopeloos. We hebben duidelijke keuzes over hoe en waar we de schone energieprojecten willen bouwen die we nodig hebben. De enige optie die we hebben is niets doen.
Uw nieuwstips, opmerkingen, ideeën en feedback worden gewaardeerd en regelmatig gedeeld. Bel Jonathan op de vaste lijn, 970-648-4472, of e-mail ons op vasteline@hcn.org.
Jonathan Thompson is een bijdragende redacteur Hooglandnieuws. Hij is de auteur Sagebrush Empire: hoe het afgelegen Utah County het strijdtoneel werd van Amerika’s openbare gebieden.