Het onderzoek van de Amerikaanse kustwacht naar de onderzeeër Titan begon met een verrassende onthulling.
“Ik vertelde hem dat ik er niet op inging”, vertelde voormalig technisch directeur van OceanGate, Tony Nissen, aan een panel van kustwachtonderzoekers, verwijzend naar een gesprek uit 2018 waarin CEO Stockton Rush Nissen naar verluidt vroeg om als piloot op te treden bij een aanstaande expeditie naar de Titanisch.
“Het is een taskforce, ik vertrouw ze niet”, zei Nissen tegen de onderzoekers. ‘Ik vertrouwde Stockton ook niet. Je kunt zien waar we begonnen toen ik werd aangenomen. Niets van wat ik kreeg was waar.”
De getuigenis van Nissen, die zich concentreerde op het ontwerp, de constructie en het testen van de eerste koolstofvezelonderzeeër van OceanGate, was een dramatische start van bijna twee weken openbare getuigenis voor een onderzoekscommissie van de Amerikaanse kustwacht naar de fatale Titan-implosie in juni 2023. De vijf inzittenden, waaronder Rush, waren waarschijnlijk op slag dood.
Voordat Nissen zijn standpunt innam, presenteerde de kustwacht een gedetailleerde tijdlijn van OceanGate als bedrijf, de ontwikkeling van de Titan-onderzeeër en zijn reizen naar het wrak. Titanischdat ligt bijna 3.800 meter diep in de Noord-Atlantische Oceaan. Deze dia’s onthulden nieuwe informatie, waaronder meer dan 100 gevallen van apparatuurstoringen en incidenten tijdens Titan-reizen in 2021 en 2022. Een geanimeerde tijdlijn van Titan’s laatste paar uur bevatte ook de laatste sms-berichten die door mensen op de onderzeeër waren verzonden. Op een bericht op een diepte van ongeveer 2.400 meter stond geschreven “hier is alles goed”. Het laatste bericht, verzonden toen de onderzeeër zijn afdaling vertraagde tot bijna 3.400 meter, luidde “twee zware schepen laten vallen”.
De kustwacht bevestigde ook berichten dat de experimentele onderzeeër van koolstofvezel was opgeslagen op een parkeerplaats buiten bij temperaturen zo laag als 1,4 graden Fahrenheit (-17 graden Celsius), vóór de temperatuur van vorig jaar. Titanisch missies. Sommige ingenieurs waren bang dat bevriezend water in of nabij de koolstofvezel zou kunnen uitzetten en defecten in het materiaal zou kunnen veroorzaken.
Nissen zei dat hij vrijwel vanaf het moment dat Rush in 2016 bij OceanGate kwam, voortdurend de richting van het bedrijf veranderde. Een poging om het schip te laten certificeren door een onafhankelijke derde partij mislukte, evenals plannen om meer modellen van de koolstofvezelromp van de Titan te testen toen er eerder één onder druk begaf. Rush reduceerde vervolgens de titaniumcomponenten om geld en tijd te besparen. ‘Het was de dood door duizend bezuinigingen’, herinnerde Nissen zich.
Hij stond voor een lastige vraag over de keuze van OceanGate voor koolstofvezel voor de romp en zijn afhankelijkheid van een nieuw ontwikkeld akoestisch monitoringsysteem om vroegtijdig te waarschuwen bij storingen. Een onderzoeker bracht de melding van WIRED ter sprake dat een externe deskundige die door Nissen was ingehuurd om het akoestische systeem te evalueren, later twijfels had over Rush’s begrip van de beperkingen ervan.
“Gezien de tijd en beperkingen die we hadden,” zei Nissen, “hebben we alle tests uitgevoerd en alle experts ingeschakeld die we konden vinden. We hebben het gebouwd als een vliegtuig.”
Nissen leidde het kustwachtbestuur in 2018 door een diepwatertest op de Bahama’s, waarbij volgens hem de onderzeeër door de bliksem werd getroffen. Uit metingen aan de romp van de Titan bleek later dat deze verder boog dan de berekende veiligheidsfactor. Toen de piloot vervolgens een scheur in de romp ontdekte, zei Nissen, zou hij niet afmelden voor een nieuwe duik. ‘Ik heb hem vermoord’, getuigde hij. “De romp is klaar.” Nissen werd vervolgens ontslagen.