Er zijn veel uitdagingen geweest bij het bevestigen van de rol van het MAL-gen, waaronder een onderzoek door rivaliserende onderzoekers die suggereerden dat een heel ander gen verantwoordelijk zou kunnen zijn. “Plotseling dachten we: ‘O nee, misschien is al het werk dat we hebben gedaan verspild'”, herinnert Tilley zich. “Dat was een heel slecht punt.” Thornton komt tussenbeide: “Maar we waren ervan overtuigd dat we gelijk hadden.”
Het tweede onderzoek bleek uiteindelijk onjuist te zijn, en een van de auteurs bundelde later de krachten met Tilley, Thornton en hun collega’s. Samen kon de groep later het belang van het MAL-gen in enkele belangrijke experimenten bewijzen. Ten eerste ontdekten ze, na moeizame pogingen om antilichamen te vinden die erop zouden reageren, dat het belangrijkste AnWj-antigeen (gecodeerd door het MAL-gen) inderdaad aanwezig was op het oppervlak van de rode bloedcellen van de meeste mensen. Vervolgens namen ze AnWj-negatieve bloedcellen, zonder het genoemde antigeen, en brachten het volledige MAL-gen in die cellen in. Dit had het verwachte effect van het genereren van antigeen op het celoppervlak, waardoor de cellen AnWj-positief werden. Dit was het definitieve bewijs dat de onderzoekers het gen hadden gevonden dat verantwoordelijk was voor deze zeldzame variatie in rode bloedcellen.
Nu ze weten om welk gen het gaat, zou het veel gemakkelijker moeten zijn om AnWj-negatieve mensen te vinden die bloeddonor kunnen worden, zodat als mensen met deze bloedgroep ooit een transfusie nodig hebben, ze die veilig kunnen krijgen.
“Wat ze deden was heel slim”, zegt Sarah Trompeter, consultant-hematoloog en kinderhematoloog aan het University College Hospital London. Trompeter werkt ook voor NHS Blood and Transplant, maar was niet betrokken bij het AnWj-onderzoek. “Ze presenteerden het op de conferentie, een deel van hun vroege werk. Het was alsof je naar een van die detectiveprogramma’s keek waarin ze alleen maar kleine aanwijzingen oppikten en hypothesen testten – dingen die andere mensen misschien genegeerd hadden.”
Mark Vickers, een hematoloog aan de Universiteit van Aberdeen, die ook niet bij het onderzoek betrokken was, is het ermee eens dat de resultaten robuust zijn. “Ze zijn echt naar de stad gegaan en hebben heel goed werk geleverd”, zegt hij. “Wat deze bloedgroep betreft, zal dit een ondubbelzinnig mijlpaaldocument zijn.”
Er zijn weinig aanwijzingen over welke factoren van invloed kunnen zijn op het feit dat iemand de genen heeft die zijn bloed AnWj-negatief maken. Eén familie van AnWj-negatieve individuen in het artikel was Arabisch-Israëlisch, maar de auteurs benadrukken dat er in dit stadium geen duidelijk verband bestaat met etniciteit. De overgrote meerderheid van de mensen die AnWj-negatief zijn, zijn er niet genetisch vatbaar voor. In plaats daarvan hebben ze dergelijk bloed vanwege een hematologische aandoening of omdat ze een van de vormen van kanker hebben die hun MAL-gen kunnen beïnvloeden. “Het is niet echt negatief. Het wordt gewoon onderdrukt”, zegt Thornton, verwijzend naar die gevallen.
Toch blijven er vragen bestaan. Baby’s ontwikkelen het AnWj-antigeen pas op hun rode bloedcellen als ze zeven dagen oud zijn. De mechanismen waarom dit zo is, blijven onduidelijk. Vickers suggereert dat dit iets te maken kan hebben met verschillende veranderingen die plaatsvinden in het bloed van de foetus ten tijde van de geboorte, bijvoorbeeld wanneer de afhankelijkheid van het bloed van de moeder voor voeding en zuurstof ophoudt.
Tilley, Thornton en collega’s waren ook verantwoordelijk voor het ontdekken van onder meer de genetische basis voor het 44e bloedgroepsysteem, genaamd Er, in 2022, en voor het MAM-bloedgroepsysteem in 2020. De afgelopen tien jaar hebben bloedonderzoekers over de hele wereld gemiddeld elk jaar ongeveer één nieuw bloedgroepsysteem beschreven. ‘We hebben iets anders in de maak,’ plaagt Thornton.
Er zijn nog steeds een handvol cryptische bloedmonsters – bloed dat op onverwachte manieren reageert op het bloed van andere mensen – verborgen in laboratoriumopslag. Wetenschappers – zich bewust van patiënten wier leven wordt beïnvloed, die moeite zullen hebben om geschikte bloeddonoren te vinden of die in sommige gevallen verwoestende complicaties kunnen oplopen tijdens de zwangerschap – beoordelen deze monsters regelmatig, in de hoop ze op een dag te kunnen verklaren.
Er is tenminste nog één mysterie opgelost. Terwijl ze beschrijft hoe het voelde om het werk van haar en haar collega’s eindelijk gepubliceerd te zien, en terugkijkend op bijna twintig jaar werk, zegt Tilley alleen maar: “Het is een enorme opluchting.”