De eenvoudige gepofte aardappel beleeft een renaissance, waarbij TikTok-algoritmen de gevulde pudding naar een nieuw publiek brengen en van deze ooit zo vermoeide klassieker de lunch van het moment maken.
De jonge aardappelverkopers blazen de traditionele Britse maaltijd nieuw leven in, met moderne twists op favoriete toppings.
En door het leven vanuit hun percelen op sociale netwerken uit te zenden, trekken ze nieuwe klanten aan, zelfs uit Australië en Zuid-Afrika.
Om 10.30 uur vormt zich al een rij buiten een gesloten bestelwagen voor geroosterde aardappelen op een omgebouwde tram in Preston, Lancashire. Klanten uit Liverpool, Glasgow en Orlando, Florida staan in de rij.
De eerste gebruiker van de dag krijgt de lunch gratis, en voorheen kampeerden mensen al vanaf 04.30 uur buiten. Vraag bijna iedereen in de rij waarom ze hier zijn en ze zullen je hetzelfde antwoord geven: ze hebben de Spud Bros op TikTok gezien.
De Spud Bros zijn echte broers Jacob en Harley Nelson en hebben meer dan 2,6 miljoen volgers op het sociale mediaplatform. Het afgelopen jaar zijn hun berichten 1,5 miljard keer bekeken op TikTok, met een gemiddelde weergave van 10 miljoen per dag.
Zelfs wereldberoemdheden hebben kennis gemaakt met gebakken pudding – de Jonas Brothers zijn nu fans.
“Iedereen houdt van gepofte aardappelen”, zegt Harley, 22.
“Het is een goede troostmaaltijd,” voegde Jacob, 29, toe. “Er is niets beters, lekker in de winter, gewoon vullend. En het is goedkoop; vijf pond voor kaas en bonen.”
Een deel van hun succes ligt in de blijvende aantrekkingskracht van de aardappel, aldus de broers, maar ze hebben ook geprobeerd klassieke ingrediënten te verbeteren.
Hun chili is gemaakt van cacaopoeder en een mix van 10 verschillende kruiden en specerijen; hun geraspte kaas is een mix van drie kazen afkomstig van een lokale leverancier; en hun knoflookkip komt van een nabijgelegen Indiaas restaurant.
“We hebben de aardappel in de wikkel gedaan, maar er daarna onze eigen draai aan gegeven”, vertelt Jacob. “Wij hebben hem opgehaald.”
Maar net als hun eten zijn het hun video’s op sociale media die mensen aantrekken. “Gisteren keken 5.000 mensen hoe wij uitzenden wat we doen”, voegde hij eraan toe.
Het TikTok-account werd gestart door hun vader, Tony Nelson, 58, die het overnam na de dood van zijn vriend Keith Roberts, wiens familie de stand sinds 1955 in eigendom had. Roberts gaf Jacob op 14-jarige leeftijd zijn eerste zaterdagbaantje, waar hij aardappelen verkocht.
Toen Tony vier jaar geleden de stand overnam, nam hij Harley mee om de stand te runnen. Ze zagen studenten van een nabijgelegen universiteit de aardappeltram negeren terwijl ze lunch gingen kopen bij nabijgelegen fastfoodketens.
“Het brak mijn hart om al deze mensen voorbij te zien gaan”, zei Tony. “Dus gingen we naar buiten, spraken met hen en zeiden: ‘Wat zou er voor nodig zijn voordat je de schoffel kwam halen’?”
“Ze zeiden alleen dat zwervers niet sexy zijn,” voegde hij eraan toe, “maar een van de dingen die ze zeiden was om op sociale media te gaan.”
Later stopte Jacob met zijn baan en sloot zich aan bij het familiebedrijf, en hij en Harley begonnen het TikTok-account dat Tony had opgericht te laten groeien, “en sindsdien is het gek geworden”, zei Tony.
“Als je deze grens drie of vier jaar geleden had gezien, zouden het waarschijnlijk mensen tussen de 50 en 70 jaar zijn geweest, dat was onze demografische groep”, voegde hij eraan toe. “Als je het nu bekijkt, komen er allemaal jonge mensen naar voren.”
Er ligt een kaart in de tram waarop te zien is waar hun klanten vandaan kwamen; Kenia, Japan en Californië zijn al bekrast.
“We hadden een meisje,” zei Jacob, “en ze was op tournee door Europa, ze kwam uit Amerika, en ze was specifiek van plan om naar Groot-Brittannië te komen, alleen maar omdat ze onze TikTok-video’s zag.
‘Ze zei dat ze voor niets anders naar Groot-Brittannië zou komen. Daarom hebben we een video met haar gemaakt. We gaven haar Heinz-bonen, Vimto, Northern Nectar… Ze vond het erg lekker.”
De grootste klant van vandaag is Jason Sales, 32, die oorspronkelijk uit Connecticut komt maar nu in Orlando woont. Hij is in Groot-Brittannië op bezoek bij de familie van zijn partner.
Jacob zocht hem op in de rij en gaf hem een gratis bagel – belegd met kaas en chili.
“Het is heerlijk,” zei Sales. “Ik heb wel eens gebakken aardappelen gegeten, maar zoiets als dit heb ik nog nooit gehad, tot de rand gevuld.”
Het bedrijf Spud Bros hielp Preston op de kaart te zetten; hun verhaal leidde ertoe dat de stad in Lancashire populair was op TikTok, en wanneer de broers reizen, herkennen mensen nu de naam van hun geboorteplaats.
‘Ik zeg niet dat ik meer in de buurt van Manchester woon’, zei Harley. ‘Ik kan zeggen dat ik uit Preston kom.’
Spud Bros is niet de enige die Britse gebakken aardappelen naar een wereldwijd publiek brengt. In Tamworth heeft Ben Newman, bekend als Spudman, 3,7 miljoen volgers op TikTok.
Hij heeft zijn kraam al meer dan twintig jaar, maar nadat de zaken tijdens Covid aanzienlijk waren vertraagd, wendde hij zich tot TikTok om zijn bedrijf weer op te bouwen.
Hij zei dat hij, toen hij voor het eerst het veld betrad, ‘niet echt van sociale media hield’. ‘Ik zag het punt niet. Destijds was de passerende handel in de stad voldoende om de stad in stand te houden”, zei hij.
“Nu loopt iedereen rond [their] hoofd in de telefoon. Dus dat is waar je voor hen moet adverteren. Dat is waar je moet zijn.”
En het zijn niet alleen socialemediasterren die de omzet zien stijgen. Newman schreeuwt vaak andere ‘aardappelmannen en -dames’ in het hele land naar zijn rekening, en ‘ze zijn letterlijk elke dag uitverkocht’.
‘Kijk eens naar het aantal bestelauto’s dat nu overal opduikt,’ zei Tony. “En we zijn gewoon overweldigd door de vraag: ‘Hoe moet ik beginnen? Hoe doe je het? wat ben je aan het doen? Wat heb ik nodig?’
“Jongens zullen ook rondreizen om andere mensen ermee te helpen”, zei hij. “Het is echt goed.”