Ceremoniemeester Mark Abrahams spreekt het publiek toe tijdens een pre-pandemische Ig Nobelprijsuitreiking.
Rick Friedman/Corbis via Getty Images
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Rick Friedman/Corbis via Getty Images
Het waren de vreemde aspecten van de wetenschap die onderzoekers vierden tijdens de IG Nobelprijsuitreiking van dit jaar aan het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge. Er zijn tien prijzen uitgereikt door echte Nobelprijswinnaars.
“Dit is het eerste persoonlijke, alles-in-één-kamer-evenement dat we hebben gedaan sinds vóór de pandemie”, zegt Mark Abrahams, oprichter en organisator van het IG Nobel-evenement en redacteur van de Annals of Improbable Research.
Donderdagavond stond Abrahams voor een vol publiek in een van de grootste collegezalen van MIT. “We eren enkele opmerkelijke individuen en groepen”, zei hij. “Elke IG Nobelprijswinnaar heeft iets gedaan dat mensen eerst aan het lachen maakte en vervolgens aan het denken zette.”
Zie die planten
“Ik vind dat mijn onderzoek heel goed bij de prijs past, omdat ik veel kritiek op het artikel kreeg”, zegt Philip Yamashita, een botanicus en een van de prijswinnaars, lachend.
Hij heeft een enigszins alternatieve kijk op planten. ‘Ik geloof die plant[s] kan zien”, benadrukt hij. ‘Ik weet niet hoe ze kunnen zien. Ze hebben geen ogen, maar ik weet zeker dat ze kunnen begrijpen wat er aan de hand is [on]”
Yamashita heeft net zijn Ph.D. afgerond. in Botanie aan Forest University. Zijn proefschrift richtte zich op een soort plant genaamd Boquilla trifoliolata Gevonden in de gematigde regenwouden van Zuid-Chili en Argentinië. Tien jaar geleden was er een krant die zei: B. trifoliolata De gelobde of ronde bladeren kunnen van vorm veranderen om de bladvorm van andere planten na te bootsen.
Deze auteurs speculeerden dat het werd veroorzaakt door chemicaliën of microben, maar Yamashita en zijn collega’s hadden hun twijfels. “Daar zijn wij het niet helemaal mee eens”, zegt hij. “Toen zeiden we: ‘Oké, laten we nog een test doen [that] bewijs[s] Dat misschien [the plants] Heb wat visie.’ “
Yamashita’s experiment was eenvoudig. Hij kweekte verschillende planten op een latwerk, gescheiden door een paar planken. Deze ondoorzichtige barrières blokkeren het onderste deel van de boom vanaf het bovenste deel. Langs de bovenkant van het latwerk geweven Yamashita een plastic zaailing met smalle, open bladeren. De kunstplanten bevatten geen chemicaliën of microben die vorm-nabootsende reacties konden veroorzaken.
Wanneer de oorspronkelijke plant groot is, zijn de onderste bladeren van de planken gelobd. Maar “bijna alle bladeren die in de buurt van de plastic bladeren groeiden, kopieerden de vorm van de plastic bladeren”, zegt Yamashita. Dat wil zeggen, de nepbladeren waren langer en minder gelobd.
Yamashita denkt dat echte bladeren de vorm van de plastic bladeren waarnemen waar ze licht binnenlaten en waar niet. “Het blad groeit dus op de ene manier en niet op de andere”, zegt hij. “Op de ene manier, niet op de andere.”
Het is uniek in zijn soort, besluit Yamashita. Hij zegt dat dit als camouflage kan dienen, zodat de plant beter opgaat in zijn buren en de predatie door sommige herbivoren wordt verminderd. De resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Plantsignalering en -gedrag.
Een mythe van veroudering
Een andere IG Nobelprijswinnaar is Saul Justin Newman, een interdisciplinaire wetenschapper aan de Universiteit van Oxford.
“Ik had plezier met mijn familie”, herinnert ze zich. “Elke wetenschapper droomt van een Nobelprijs, maar mijn droom was verkeerd en ik ben volkomen gelukkig.”
Newman werd zijn prijs ontnomen vanwege zijn onderzoek waaruit bleek dat de gegevens over enkele van de langstlevende mensen ter wereld gebrekkig zijn.
“De oudste man ter wereld heeft bijvoorbeeld drie verjaardagen, waarvan er één opzettelijk bedrog lijkt te zijn.” Hij zegt: “In Japan leeft 82% van de 100-jarigen op papier – en is ze in werkelijkheid dood.”
De lijst gaat maar door. “Ik liet een vrouw 103 bereiken in een vriezer”, zei Newman.
Hij geeft toe dat deze resultaten in eerste instantie belachelijk klinken. Maar er is iets schadelijks aan de hand.
“Je vader sterft of je moeder sterft op 95-jarige leeftijd”, legt hij uit. “Je hebt geen baan en een week na hun overlijden wordt hun pensioen gecontroleerd. Het enige wat u voor deze pensioencheck hoeft te doen, is geen aangifte doen van het overlijden.”
Newman zegt dat het gemakkelijk is om ermee weg te komen. En hij vond een verband tussen mensen die op papier een aanzienlijke leeftijd bereikten en plaatsen in de wereld waar veel pensioenfraude plaatsvond.
“Het is inconsistent omdat al deze plaatsen op geen enkele andere overlevingsmaatstaf hoog scoren”, zegt hij.
Andere IG Nobelprijswinnaars dit jaar omvatten een prijs voor het bestuderen van het zwemvermogen van dode forel. Een ander demonstreerde een techniek om dronken wormen te onderscheiden van nuchtere wormen.
Abraham sloot de prijsuitreiking af met deze woorden:
“Als je vanavond de Ig Nobel niet wint – en vooral als je dat wel doet – veel succes volgend jaar.”