DIT ARTIKEL IS opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie.
Massale overstromingen hebben opnieuw een groot deel van Zuid-Soedan overspoeld, terwijl recordwaterstanden in het Victoriameer stroomafwaarts door de Nijl stromen. Ruim 700.000 mensen werden getroffen. Honderdduizenden mensen werden daar een paar jaar geleden al uit hun huizen verdreven door enorme overstromingen en waren nog maar net teruggekeerd voordat deze nieuwe dreiging de kop opstak.
Er bestaat nu bezorgdheid dat deze ontheemde gemeenschappen misschien nooit meer naar hun land zullen kunnen terugkeren. Hoewel extreem weer regelmatig hele gemeenschappen in andere delen van de wereld verdringt, zou dit de eerste permanente massale ontheemding als gevolg van de klimaatverandering kunnen zijn.
In de Sudd-regio van Zuid-Soedan stroomt de Nijl door een uitgebreid netwerk van kleinere rivieren, wetlands en uiterwaarden. Het is een van de grootste wetlands ter wereld. De overstromingsniveaus variëren aanzienlijk van jaar tot jaar, voornamelijk veroorzaakt door schommelingen in het waterpeil van het Victoriameer en gecontroleerde lozingen uit een dam in Oeganda, waar het meer uitmondt in de Nijl.
De unieke geografie van Sudda betekent dat de overstromingen daar heel anders zijn dan elders. Het grootste deel van het overstromingswater kan niet vrijelijk terugstromen in het hoofdkanaal van de Witte Nijl, en het water heeft moeite om de klei- en slibgronden van de uiterwaarden te infiltreren. Dit betekent dat overstromingen lang duren en vaak pas verdwijnen als het water verdampt.
Mensen kunnen het niet meer aan
De gemeenschappen in de Suddu, waaronder Dinka, Nuer, Anyuak en Shilluk, zijn goed aangepast aan de normale eb en vloed van seizoensoverstromingen. Herders verplaatsen hun vee naar hoger gelegen gebieden als het water stijgt, terwijl aarden muren van samengedrukte modder huizen en infrastructuur beschermen. Tijdens het overstromingsseizoen ondersteunt de visserij lokale gemeenschappen. Wanneer de overstromingen afnemen, worden gewassen zoals pinda’s, okra, pompoen, sorghum en andere groenten geplant.
De recordwaterstanden en de duur van de recente overstromingen hebben deze inheemse overlevingsmechanismen echter onder druk gezet. De langdurige staat van conflict in het land verminderde hun vermogen om het hoofd te bieden verder. Gemeenschapsoudsten die met onze collega’s van de liefdadigheidsinstelling Artsen Zonder Grenzen spraken, zeiden dat angst voor conflicten en geweld hen ervan weerhield te verhuizen naar de gebieden met veilige grond die ze vonden tijdens perioden van zware overstromingen in het begin van de jaren zestig.
Alleen al in Zuid-Soedan raakten tussen 2020 en 2022 ongeveer 2,6 miljoen mensen ontheemd als gevolg van conflicten en geweld (1 miljoen) en overstromingen (1,5 miljoen). In de praktijk zijn de twee met elkaar verbonden, omdat overstromingen hebben geleid tot conflicten tussen ontheemde herders en lokale boeren over land.
Stilstaand overstromingswater leidt ook tot een toename van door water overgedragen infecties zoals cholera en hepatitis E, slangenbeten en door vectoren overgedragen ziekten zoals malaria. Naarmate mensen ondervoed raken, worden deze ziekten gevaarlijker. Ondervoeding is nu al een groot probleem, vooral voor zo’n 800.000 mensen die vanuit Soedan naar Zuid-Soedan vluchtten nadat daar in april 2023 een afzonderlijk conflict uitbrak.