Een artistieke weergave van de ruimtewandeling van de Polaris Dawn-missie
RuimteX
De Polaris Dawn-missie van SpaceX is een stap voorwaarts voor particuliere ruimtevluchten, hoewel deze dezelfde mogelijkheden laat zien die overheidsruimteagentschappen al tientallen jaren hebben. De missie omvatte de eerste ruimtewandeling, ook wel een extravehiculaire activiteit of EVA genoemd, uitgevoerd door particulieren in plaats van door de overheid in dienst zijnde astronauten.
Deze ruimtewandeling was bijzonder riskant. In tegenstelling tot het International Space Station (ISS) heeft het Crew Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX geen luchtkamer, dus het uitvoeren van de EVA betekende het evacueren van de hele luchtcapsule voordat de twee bemanningsleden, Jared Isaacman en Sarah Gillis, de vacuümruimte verlieten. Niet alleen waren er geen door de overheid opgeleide astronauten aan boord, maar het was de eerste keer dat de nieuwe ruimtepakken van SpaceX en het ruimtevaartuig zelf op deze manier werden getest.
Op zichzelf lijkt dit misschien een beetje indrukwekkend. Astronauten voeren immers al tientallen jaren regelmatig EVA’s van meerdere uren uit op het ISS. Zelfs het openen van de hele bemanningscapsule in de ruimte was al eerder gedaan, en was relatief gebruikelijk tijdens NASA’s Gemini-programma in de jaren zestig.
Je zou dus kunnen zeggen dat SpaceX oude prestaties herhaalt – maar dat is niet het hele verhaal. “Als je iets voor de eerste keer doet, maakt het niet uit of anderen het al hebben gedaan. Het is nog steeds de eerste keer voor jou”, zegt Laura Forczyk, een onafhankelijke adviseur voor de lucht- en ruimtevaartindustrie. “SpaceX heeft dit nog nooit eerder gedaan, dus ze moeten helemaal opnieuw beginnen en kleine stapjes zetten, want dat is zeker.”
De EVA van 12 september verliep vlekkeloos, hoewel de karakterisering van de ruimtewandeling enige kritiek opleverde van de media en het publiek, aangezien de astronauten de capsule niet volledig verlieten. In plaats daarvan duwde elke deelnemer zijn torso gedurende enkele minuten uit het luik in wat een “staande ruimtewandeling” werd genoemd. “Dat was misschien het enige dat misging, de communicatie met het publiek”, zegt Forczyk. “Maar dit was geen publieke missie – dit was een privémissie die niet bedoeld was om precies met het publiek te communiceren wat er aan de hand was en wat er gepland was.”
Een belangrijk doel van de ruimtewandeling was het testen van de nieuwe pakken – een nieuw EVA-pak is al tientallen jaren niet meer gebruikt en het huidige aanbod van NASA is beperkt en verouderd. “SpaceX heeft nu aangetoond dat deze pakken veilig zijn in microzwaartekracht, dus de grote vraag is nu of SpaceX van plan is ruimtepakken aan NASA te verkopen”, zegt Forczyk. Als dat zo is, zou zelfs deze relatief eenvoudige test van staande EVA een grote hindernis in de menselijke ruimtevaart kunnen helpen overwinnen.
Naast het testen van de pakken nemen bemanningsleden ook deel aan een reeks gezondheidsexperimenten om de effecten van ruimtevaart op het menselijk lichaam te bepalen. Ze variëren van het volgen van bot- en spierverlies tijdens de vlucht, een veelvoorkomend probleem voor ruimtereizigers, tot het in beeld brengen van hun hersenen en andere organen onmiddellijk nadat ontdekkingsreizigers naar de aarde zijn teruggekeerd.
“Civiele ruimtemissies als deze kunnen ons echt helpen de studie van de menselijke gezondheid in de ruimtevaart verder te ontwikkelen”, zegt Rihana Bokhari van het Translational Research Institute for Space Health in Texas. Dit komt deels omdat meer particuliere ruimtemissies in het algemeen meer ruimtemissies zullen betekenen, waardoor onderzoekers meer gegevens zullen kunnen verzamelen.
“Een ander verschil dat we tegenkomen is dat deze proefpersonen geen overheidsastronauten in topgezondheid zijn, dus verzamelen we een gevarieerde reeks gezondheidsgegevens die een toekomst zullen voorbereiden en helpen creëren voor meer mensen, inclusief burgers, om in de ruimte te leven en te werken,” zegt hij.
De ruimtewandelaars van de Polaris Dawn-missie staan verre van gewone mensen – Isaacman is al eens eerder in de ruimte geweest en Gillis is de hoofdastronautentrainer van SpaceX – maar zij staan het dichtst bij de burgers die ooit een EVA hebben uitgevoerd. “Ze riskeerden hun leven en het ging goed”, zegt Forczyk. “Sinds SpaceX heeft bewezen dat ze de eerste EVA-stappen kunnen zetten, vermoed ik dat ze de grenzen zullen blijven verleggen en baanbrekend zullen blijven.”
Het ruimtevaartuig zal de komende dagen terugkeren naar de aarde en voor de kust van Florida neerstorten, gevolgd door een reeks onderzoeken en beoordelingen van de passagiers, hun capsule en hun pakken. De volgende vlucht in het Polaris-programma van SpaceX is nog niet gepland, nadat NASA weigerde de missie toe te staan de Hubble-ruimtetelescoop te onderhouden. Maar de capaciteiten van het bedrijf groeien snel, en het kan slechts een kwestie van tijd zijn voordat het de technologische ruimtevaartorganisaties van de overheid, die al zo lang de enige supermachten in de ruimte zijn, zal inhalen.
Onderwerpen: