Een zoöloog van de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland zag een zeldzame vogel met duidelijk gedefinieerde half mannelijke en half vrouwelijke veren. Hamish Spencer en amateur-ornitholoog John Murillo maakten foto’s en video’s van een wilde groene honingeter (Chlorophanes spiza) op vakantie in Colombia. Het rapport met de bevindingen is gepubliceerd in Journal of Veldornithologie en vertegenwoordigt het tweede geregistreerde voorbeeld van gynandromorfisme bij deze soort in meer dan een eeuw.
[Related: These female hummingbirds don flashy male feathers to avoid unwanted harassment.]
Een bilaterale gynandromorf is een dier dat wordt geboren met één mannelijke en één vrouwelijke helft. Het dier is meestal in het midden gespleten met kenmerken van twee geslachten in één lichaam. Bilateraal gynandromorfisme is gedocumenteerd bij andere dieren, waaronder bijen, vlinders, spinnen en wandelende takken. Kardinalen en reuzenbekvogels zijn ook gedocumenteerd met deze indeling, maar men neemt aan dat bilaterale gynandromorfen zeldzaam zijn.
“Veel vogelaars kunnen hun hele leven lang geen bilaterale gynandromorf bij welke vogelsoort dan ook zien. Het fenomeen is uiterst zeldzaam bij vogels, ik ken geen enkel voorbeeld uit Nieuw-Zeeland”, aldus Spencer in een verklaring. “Het is heel indrukwekkend, ik had het voorrecht om het te zien.”
De studie van gynandromorfen is belangrijk voor ons begrip van hoe het biologische geslacht wordt bepaald bij vogels en hun seksuele gedrag. Mannelijke groene honingeters hebben overwegend blauwe veren. Vrouwelijke groene honingeters hebben groene veren. De waargenomen vogel heeft beide.
“Dit specifieke voorbeeld van bilaterale gynandromorfie – mannelijk aan de ene kant, vrouwelijk aan de andere kant – laat zien dat, net als bij verschillende andere soorten, beide kanten van een vogel mannelijk of vrouwelijk kunnen zijn,” zei Spencer.
Hoewel er een aantal theorieën bestaan over hoe gynandromorfe dieren ontstaan, geloven wetenschappers dat dit bij vogels zou kunnen gebeuren wanneer een vrouwelijk ei zich met twee kernen ontwikkelt. Bij zoogdieren hebben mannelijke gameten over het algemeen één kopie van elk geslachtschromosoom (X en Y), en vrouwen hebben twee exemplaren van het X-chromosoom. Bij vogels is het tegenovergestelde waar en worden hun geslachtschromosomen aangeduid als Z en W in plaats van X en Y. Vrouwelijke eieren zullen één kopie van elk (ZW) chromosoom in hun kern hebben, terwijl mannelijk sperma twee Z’s zal hebben. Daniel Hooper, treedt gynandromorfisme waarschijnlijk op als een vrouwelijk ei zich ontwikkelt met twee kernen – één met een Z en één met een W. Het wordt vervolgens “dubbel bevrucht” door twee Z-dragende spermacellen, wat resulteert in een gynandromorf.
[Related: Sex and gender binaries don’t tell the entire story of life.]
Het team heeft geen verkeringgedrag waargenomen en geen bloed- of weefselmonsters genomen om zijn chromosomen te bestuderen. Het was ook onduidelijk of de vogel vruchtbaar was of broedde gedurende de 21 maanden dat de vogel naar verluidt aanwezig was in het bos in Villamaria, Colombia. De vogel had de neiging om op zichzelf te blijven en zich te gedragen als andere leden van zijn soort.
Er zijn vijf soorten honingklimplanten. Groene honingeters leven in het zuiden van Mexico, in het zuiden tot Brazilië, Colombia en Trinidad. Groene honingbijen worden vooral gevonden aan de randen van groenblijvende bossen, tuinen en plantages in Midden- en Zuid-Amerika. Ze zijn slechts vijf tot vijf en een halve centimeter lang en wegen minder dan een half pond. Groene honingbijen eten fruit en sommige geleedpotigen en wat nectar van planten. Wetenschappers zijn ook van mening dat ze het goed doen en zijn gecategoriseerd als minst zorgwekkend op de Rode Lijst van de IUCN.