De telecommunicatiestartup uit Texas lanceerde op 12 september zijn eerste vijf enorme ‘BlueBird’-communicatiesatellieten in een baan om de aarde. Elk apparaat is bijna 220 meter breed wanneer het volledig is ingezet, en net als BlueWalker 3 – het AST SpaceMobile-prototype uit 2022, ook in een baan om de aarde – zal elke BlueBird binnenkort helderder schijnen dan de meeste sterren en planeten aan de nachtelijke hemel. Maar ondanks zorgen van zowel critici als experts belooft de CEO van het bedrijf dat ze “nog maar net begonnen zijn”.
AST SpaceMobile, opgericht in 2017, werkt momenteel samen met AT&T aan de bouw van ‘s werelds eerste in de ruimte gebaseerde mobiele breedbandnetwerk. Jeff McElfresh, Chief Operating Officer van AT&T, zei donderdag in een verklaring dat het allemaal deel uitmaakt van een plan om ‘een toekomst te bieden waarin onze klanten alleen moeilijk te vinden zullen zijn als ze dat willen’. AST SpaceMobile heeft zijn BlueWalker 3-prototype in september 2022 met succes in een lage baan om de aarde (LEO) afgeleverd en dit gedemonstreerd door een smartphone in september een telefoongesprek te laten voeren. Nog geen maand na de mijlpaal werd een internationaal onderzoek gepubliceerd in Natuur bevestigde dat de piekhelderheid van BlueWalker 3 overeenkomt met die van Procyon en Achernar, twee van de tien helderste sterren aan de nachtelijke hemel. Daaropvolgende waarnemingen registreerden zelfs nog hogere magnitudes, vergelijkbaar met de sterren waaruit het sterrenbeeld Orion bestaat.
[Related: Some space junk just got smacked by more space junk, complicating cleanup.]
Elk van de vijf BlueBirds die zich nu in een baan om de aarde bevinden, is ongeveer even groot als BlueWalker 3, wat betekent dat ze binnenkort vergelijkbare ervaringen zullen bieden voor hemelkijkers – soms zelfs zichtbaar voor het blote oog. Maar om een betrouwbaar, snel en commercieel levensvatbaar satellietbreedbandnetwerk te realiseren, zegt AST SpaceMobile dat het een constellatie van bijna 250 satellieten zal moeten inzetten.
Tijdens een livestream van de lancering donderdag zei oprichter, president en CEO van het bedrijf, Abel Avellan, dat veel toekomstige satelliet-iteraties “drie en een half keer groter” zullen zijn dan de huidige BlueBirds. Door een dergelijke toename zou elk nieuw, volledig ingezet apparaat een diameter van ongeveer 2.425 vierkante meter krijgen, of ongeveer de helft van de grootte van een standaard NBA-basketbalveld. Als Gizmodo Zoals op 13 september werd verklaard, zijn er momenteel geen wettelijke grenzen aan de helderheid van satellieten.
Gigantische reeksen satellietconstellaties groeien in een tempo dat zowel het toezicht van de toezichthouders als de zorgen van deskundigen overschaduwt. Kort na de lancering van BlueWalker 3 in 2022 veroordeelde een commissie die namens de Internationale Astronomische Unie sprak unaniem de levering ervan en omschreef het als ‘een grote verandering in de kwestie van constellatiesatellieten’. [that] het zou ons alle reden moeten geven om te pauzeren.”
AST SpaceMobile is verre van het enige bedrijf dat betrokken is bij soortgelijke projecten. SpaceX’s lopende internetonderneming Starlink streeft ernaar om uiteindelijk maar liefst 7.000 satellieten in een baan om de aarde te brengen, ondanks zijn eigen aandeel in de publieke kritiek. Ondertussen blijven voorstanders de gevaren benadrukken van orbitale vervuiling door buiten gebruik gestelde satellieten en puin, vaak aangeduid als ‘ruimteafval’. Zonder de juiste monitoring- en schoonmaakinspanningen hebben experts herhaaldelijk gewaarschuwd voor de mogelijkheid om een ‘Kessler-cascade’ te veroorzaken. In deze scenario’s leidt een onhoudbare hoeveelheid door de mens gemaakte objecten tot steeds vaker voorkomende botsingen, waardoor puin de baan verlaat en een gevaar vormt voor alles op zijn pad.
AST SpaceMobile heeft niet gereageerd Populaire wetenschap‘s verzoek om commentaar op het moment van schrijven.