De Britse antitrusttoezichthouder heeft zijn tussentijdse beslissing genomen in de langlopende strijd om de twee grootste telecommunicatiebedrijven van het land samen te voegen.
De Competition and Markets Authority (CMA) zegt dat de geplande fusie van 19 miljard dollar tussen Three en Vodafone – die 15 maanden geleden werd aangekondigd – zou kunnen leiden tot hogere prijzen voor consumenten, verminderde diensten zoals kleinere databundels in contracten en verminderde investeringen in mobiele netwerken in Groot-Brittannië. .
De CMA richtte zich ook op de markt voor mobiele virtuele netwerkoperatoren (MVNO’s), een instelling die gericht is op het vergroten van de concurrentie door nieuwe operators in staat te stellen diensten op te zetten en aan te bieden zonder hun eigen dure communicatie-infrastructuur op te bouwen. Zowel Three als Vodafone leveren MVNO-netwerken, met onder meer iD Mobile en Lebara in de lijst. De CMA zei dat de fusie het voor MVNO’s moeilijker zou kunnen maken om toegang te krijgen tot redelijke wholesale-deals, wat op zijn beurt diensten duurder maakt voor klanten.
Afgezien van concurrentieoverwegingen was er nog minstens één ander potentieel obstakel voor deze fusie. Three is eigendom van CK Hutchison Holdings, een conglomeraat uit Hongkong dat onderworpen is aan een nationale veiligheidswet die China in 2020 heeft ingevoerd, waardoor sommigen beweren dat Three gedwongen zou kunnen worden gevoelige gegevens met de Chinese staat te delen. Het Verenigd Koninkrijk heeft in 2022 de National Security and Investment Act ingevoerd om dergelijke scenario’s af te dekken, en de regering heeft de wet eerder gebruikt om andere deals tussen Britse entiteiten en Chinese bedrijven te blokkeren.
In mei gaf de Britse regering echter om veiligheidsredenen groen licht voor de fusie tussen Three en Vodafone, met enkele kanttekeningen, waardoor de resterende regelgevingskwesties stevig in het domein van de CMA bleven.
Overzicht
Een deal van deze omvang zou altijd toezicht van de toezichthouders aantrekken, aangezien hierdoor het aantal Britse mobiele netwerkoperatoren (MNO’s) zou worden teruggebracht van vier naar drie (O2 en EE blijven over). De twee bedrijven bereidden zich voor op deze mogelijkheid en kondigden destijds aan dat ze tot eind 2024 de tijd zouden nemen om de transactie af te ronden.
De CMA begon eind januari met haar eerste “fase 1”-onderzoek, waarna de zaak in juni werd uitgebreid tot een volledig diepgaand onderzoek, na een grondige marktanalyse te hebben uitgevoerd en feedback uit de sector te hebben verzameld.
Deze bevindingen concludeerden dat concurrentiedruk uiteindelijk helpt de prijzen laag te houden, en dat het terugbrengen van de vier belangrijkste spelers tot drie de prijzen zou kunnen verhogen, waarbij de gecombineerde Three/Vodafone-entiteit de grootste operator van het Verenigd Koninkrijk zou worden met een marktaandeel van bijna een derde. Bovendien constateerde de CMA dat spin-offbedrijven eerder zullen investeren in netwerkdekking om een dienst aan te bieden die hen onderscheidt van concurrenten – met andere woorden: minder rivaliteit zou kunnen leiden tot minder investeringen in infrastructuur.
“In deze zaak werd het investeringsargument tegenover het concurrentieargument geplaatst”, vertelde Tom Smith, voormalig juridisch directeur van de CMA en nu mededingingsadvocaat bij het Londense advocatenkantoor Geradin Partners, aan TechCrunch. “Bedrijven zeggen dat ze meer volume nodig hebben om te investeren, maar de verwachting is dat het vertrek van een van de vier netwerkexploitanten de prijzen zal opdrijven. De CMA zei vandaag dat de partijen er niet in waren geslaagd hun investeringsargument voldoende te bewijzen om de negatieve gevolgen van de fusie te compenseren.”
Het is vermeldenswaard dat de CMA in haar bevindingen van vandaag erkent dat de fusie, indien goedgekeurd, zou kunnen de kwaliteit van mobiele netwerken verbeteren, maar het is niet duidelijk wat de prikkels zijn om door te gaan met de investeringen nadat het werk is gedaan.
Geneesmiddelen
Het besluit van vandaag is voorlopig en de toezichthouder heeft nu een formele periode van voorgestelde oplossingen gelanceerd waarmee partijen hun zorgen kunnen wegnemen. Dit omvat structurele oplossingen zoals desinvestering (het verkopen van intellectueel eigendom of delen van hun bedrijf). De CMA zegt dat dit een onwaarschijnlijke optie is, omdat er geen duidelijke spin-off is die als een op zichzelf staand bedrijf zou kunnen worden gerund. De CMA wees hier op een andere mogelijke oplossing, waaronder een “gedeeltelijke verkoop” van specifieke mobiele netwerkactiva en spectrum om “de concurrentiepositie van een bestaande MVNO te verbeteren of om voldoende activa te verschaffen om een nieuwe aanbieder in staat te stellen als MNO de markt te betreden. ”
De CMA voegde er echter aan toe dat het verbieden van de fusie de meest alomvattende oplossing zou zijn om de problemen als geheel aan te pakken.
Bovendien doet de CMA enkele voorstellen om het gedrag te corrigeren, waaronder specifieke verplichtingen rond hun netwerkinvesteringsplannen, evenals in de tijd beperkte bescherming voor hun retailklanten (bijv. MVNO’s) tijdens de initiële fase van netwerkintegratie, zodat prijzen en voorwaarden niet nadelig beïnvloed. Dit zou ook maatregelen op de groothandelsmarkt kunnen omvatten, zoals het beperken van de netwerkcapaciteit voor MVNO’s.
Smith zei dat de CMA zelden van gedachten verandert tussen zijn tussentijdse en definitieve beslissing, “dus de focus zal nu verschuiven naar de effectiviteit” van de voorgestelde oplossingen.
“De CMA heeft een reeks mogelijke oplossingen gelanceerd, waaronder het monitoren van investeringsbeloftes en het beschermen van consumenten tegen stijgende prijzen in de tussentijd”, aldus Smith. “Dit soort gedragsmatige oplossingen zouden zeer ongebruikelijk zijn in CMA-fusiezaken.”
In een gezamenlijke verklaring van Three en Vodafone zeggen de bedrijven dat ze het er niet mee eens zijn dat de fusie zou leiden tot prijsstijgingen, zowel op de consumenten- als op de groothandelsmarkt. Ze zeiden ook dat ze nu mogelijke oplossingen overwegen en “ernaar uitkijken om constructief met de CMA samen te werken” over de verschillende voorgestelde opties. Ze voegden eraan toe dat ze bereid waren dat Ofcom de eerder beloofde investering van £ 11 miljard in het netwerk onafhankelijk zou monitoren en afdwingen.
“De huidige mobiele markt voor vier spelers in Groot-Brittannië is disfunctioneel en ontbeert kwalitatieve concurrentie met twee sterke spelers en twee zwakke spelers”, zei Three-topman Robert Finnegan in een verklaring. “Dit wordt weerspiegeld in de huidige staat van de digitale infrastructuur van Groot-Brittannië, waarvan iedereen het erover eens is dat deze ver achterblijft bij wat het land nodig heeft en verdient. We zijn vastbesloten om de CMA gerust te stellen van hun tussentijdse zorgen en werken met hen samen om de grote voordelen die deze fusie met zich meebrengt voor Britse klanten, bedrijven en de bredere samenleving te garanderen.”