Uit documenten blijkt dat het gaslek in Alabama een risico voor getuigen zal vormen: NPR

De staat Alabama is van plan om in januari een gevangene te executeren met behulp van stikstofhypoxie, een proces dat zo nieuw en ongetest is dat overheidsfunctionarissen de spirituele adviseur van de man dwongen een verklaring van afstand te ondertekenen waarin stond dat hij zou kunnen worden blootgesteld aan het dodelijke gas. Het toestemmingsformulier, exclusief verkregen door NPR, onthult ook dat de spirituele adviseur, dominee Dr. Jeff Hood, minstens een meter afstand moet houden van de gevangene, wat een schending zou kunnen zijn van hun beide religieuze vrijheden.

Als Alabama de executie uitvoert, zou het de eerste keer zijn dat een Amerikaanse staat een gevangene met stikstofgas executeert, maar de tweede keer dat Alabama probeert Kenneth Smith te executeren.

Alabama’s eerste poging om hem in 2022 te executeren mislukte. Voordat de executie vorig jaar definitief werd afgeblazen, bracht Smith vier uur lang vastgebonden aan een brancard door terwijl het personeel probeerde naalden in zijn aderen te steken om hem drugs te injecteren. De advocaten van Smith drongen er bij de staat op aan stikstofgas te gebruiken in plaats van dodelijke injecties als ze een nieuwe executie zouden proberen.

Hood had een vroege waarschuwing dat deze executie gevaarlijk zou kunnen zijn.

“Toen ik voor het eerst contact opnam met Kenny,” zei hij, “was een van de eerste dingen die hij mij vroeg: ‘Ben je bereid te sterven om mijn spirituele adviseur te zijn’?”

Het Department of Corrections vroeg Hood om een ​​juridisch document te ondertekenen waarin werd bevestigd dat de nieuwe procedure hem in gevaar zou kunnen brengen. In het document werd verklaard dat het mogelijk was, hoewel ‘zeer onwaarschijnlijk’, dat de gastoevoerslang naar het masker van Smith had kunnen loskomen en ‘er een gebied met vrij stromend stikstofgas had kunnen zijn, waardoor een klein risicogebied ontstond. (ongeveer twee (2) voet) van de uitstroom.” Volgens de documenten was het ook mogelijk dat stikstofgas zuurstof in de lucht boven Smiths gezicht en hoofd zou kunnen verdringen, maar de kamer zou uit veiligheidsoverwegingen voorzien zijn van gassensoren.

Het Department of Corrections vroeg de kap om “er mee in te stemmen dat hij op minstens een meter afstand blijft van de uitstroom van ademgas dat door het masker of het systeem wordt uitgestoten.”

Critici zeggen dat uit het formulier blijkt dat Alabama zich niet voldoende heeft voorbereid op executies en dat het stikstofgas een ernstige bedreiging zou kunnen vormen voor werknemers in de buurt.

“Ze kunnen gaan hyperventileren omdat hun lichaam zal herkennen dat ze zich in een zuurstofarme omgeving bevinden”, zegt dr. Joel Zivot, anesthesioloog en universitair hoofddocent aan de Emory University School of Medicine. “En dat ernstige hyperventilatie tot een beroerte kan leiden.”

Zivot verduidelijkte dat de pure stikstof die Alabama wil gebruiken voor executies geen lachgas is, bekend als lachgas, dat medisch wordt gebruikt en mensen een ontspannen gevoel kan geven. Zuiver stikstofgas veroorzaakt verstikkingsdood; Er is geen sprake van euforie

En hoewel het acceptatieformulier de kapelaan opriep om een ​​meter afstand te houden van het gas in het systeem, wees Zivot erop dat stikstof onzichtbaar en geurloos is, wat het moeilijk zou maken om die regel te volgen.

“Het is zo veelzeggend dat ze er geen idee van hebben, en ze proberen hem te vermoorden op een manier die andere mensen zou kunnen doden”, zei Zivot. “Ze zijn niet realistisch over wat hier precies op het spel staat.”

Op het moment van publicatie had het bureau niet gereageerd op het verzoek van Room om commentaar op hun inschatting van het risico voor anderen. NPR heeft alle andere formulieren opgevraagd die het Department of Corrections mogelijk aan werknemers heeft gevraagd te ondertekenen, maar het bureau weigerde de documenten te delen. Een vertegenwoordiger zei dat openbaarmaking “schadelijk zou zijn voor het algemeen belang”.

“Er zijn veel veiligheidsmaatregelen die moeten worden genomen en staten nemen deze niet serieus”, zegt Robert Dunham, advocaat ter doodstraf en adjunct-professor in de rechten aan Temple University. “Waarom houden ze informatie achter als overheidsbeleid?”

‘Ze kunnen ons allemaal vermoorden’

Dit jaar woonde Hood drie executies bij in Texas en Oklahoma. Hij zei dat geen enkele staat bereid was toe te geven dat hij een risico voor zijn veiligheid vormde voordat hij in de doodskamer terechtkwam, zoals Alabama.

“Ik twijfel er niet aan dat Alabama het meest onvoorbereide, onprofessionele executieteam is dat er bestaat van de drie”, zei Hood.

Ondanks zijn bedenkingen stemde Hood ermee in de adviseur van Smith te zijn en ondertekende hij het formulier op 15 november.

“Ik houd gewoon vast aan de echte wijsheid: ‘Niemand heeft een grotere liefde dan deze, dat iemand zijn leven geeft voor zijn vriend'”, zei Hood, terwijl hij de Schrift citeerde.

Hood heeft vijf kinderen onder de 12 jaar. Hij vroeg zich af hoe het zou zijn als zijn vrouw hen alleen zou onderhouden. Maar zelfs als het ergste zou gebeuren, zo besloot hij, was het belangrijk dat ze wisten waar hij voor stond.

“Ze zullen beseffen dat hun vader, hun vader, altijd ja heeft gezegd.”

Hood zei dat het formulier dat hij ondertekende hem meer zorgen baarde dan het leven zelf. Hij gelooft dat de eis van Alabama om een ​​meter afstand te houden van Smith ook zijn vermogen om spiritueel werk te doen zal beperken.

Zowel Smith als Hood zijn christenen. Hood zalft meestal het voorhoofd van mensen met olie voordat hij ze executeert en legt ze de handen op om ze de laatste rituelen te geven.

‘Als ik niet dicht bij hem kan komen, kan ik dat onmogelijk doen’, zei Hood.

De verplichte afstand van één meter kan in strijd zijn met een precedent dat is geschapen door het Amerikaanse Hooggerechtshof. In 2022 oordeelde de rechtbank dat de godsdienstvrijheid van John Ramirez werd geschonden toen Texas zijn verzoek om hem de handen op te leggen in de doodskamer afwees. Ramirez werd in oktober geëxecuteerd door middel van een dodelijke injectie, met de hand van zijn pastoor op zijn borst.

“Als we de rechten van Kenny niet kunnen garanderen, kunnen we zeker de rechten van iemand anders niet garanderen”, zei Hood. “Hoe ver zal de staat Alabama gaan in het beteugelen van de religieuze rechten van Alabamians?”

Hood zei dat hij het formulier ondertekende omdat hij zich onder druk gezet voelde door het Department of Corrections. Als hij niet akkoord ging met de voorwaarden van de staat, dacht hij niet dat hij op zijn laatste momenten bij Smith zou mogen zijn.

William C. Atmore. In een gesprek met NPR van de Holman Correctional Facility zei Smith dat hij niet denkt dat de arbeiders in Alabama die hem vorig jaar probeerden te vermoorden daartoe in staat waren.

“Ze staken me keer op keer in hetzelfde gat, als een ratelende naaimachine”, zei Smith. “Ik was helemaal alleen in een kamer vol mensen, en niemand van hen probeerde me te helpen – en ik schreeuwde om hulp.”

Hij gelooft dat Hood in gevaar zou kunnen komen als Alabama hem opnieuw met stikstofgas probeert te doden, en dit baart hem zorgen. ‘Ik begrijp dat het iets geweldigs is dat iemand zou doen’, zei Smith.

Hood zei dat Alabama de eerste keer al had gefaald en was het daarmee eens.

‘Ze hadden niemand die Kenny kon traceren,’ zei hij. ‘En we moeten deze mensen stikstof toevertrouwen? Ze zouden ons allemaal kunnen doden.’

Debbie Elliott heeft bijgedragen aan de rapportage.