Nog een wedstrijd, nog een nieuw moment voor de Yankees Juan Sotoen de prestatie van woensdag zou de meest indrukwekkende van het seizoen kunnen zijn.
Met de Yankees met 1-0 achter en domineerden de starter Cole Ragans in vijf innings kwam Soto aan slag met één man aan en één uit. Soto maakte een fout op een 2-2 slider vanaf de bovenkant van zijn voet en onder de scheenbeschermer. De bal reisde enkele meters de foutlijn op en de outfielder van de Yankees viel met duidelijke pijn op de grond.
Yankees-coach en Aäron Boone kwam naar buiten om hun superster te controleren, maar na enkele ogenblikken verzamelde Soto zich om de aanval af te ronden.
Twee worpen later lanceerde Soto de curveball van Ragans 120 meter over de rechter veldmuur om de Yankees een broodnodige 2-1 voorsprong te bezorgen.
“Grote schommel van Juan daar. Klein touwtje. Hij stapte van de mat en legde er een op de stoelen”, zei Boone na de wedstrijd. ‘Gewoon een grote aanval, waarbij Ragans met ons meekomen.’
Het moment was een wake-up call voor een team dat gisteravond was uitgeschakeld, en afgezien van het spervuur van tien punten van maandag had de aanval van de Yankees slechts zes punten gescoord in de voorgaande drie wedstrijden. Ze liepen ook het gevaar de reeks te verliezen en mogelijk de leiding in het AL East-klassement te verliezen.
In plaats daarvan bracht de ontploffing de dug-out schijnbaar tot leven, waardoor de Yankees de wedstrijd in evenwicht konden brengen nadat de Royals een late voorsprong namen en uiteindelijk een walk-off overwinning behaalden in de 4-3 thriller van woensdag in 11 innings dankzij Jazz Chisholm Jr.’s infield-single die scoorde Jon Berti.
Chisholm, de grootste aanwinst van de Yankees op de handelsdeadline, begint een play-off-achtige sfeer te voelen in de Bronx, en de slagbeurt van Soto was een voorbode van die ervaring.
“Toen je hem zag opstaan en aan de manier waarop hij om zich heen keek, kon je in zijn ogen zien dat hij iets speciaals ging doen”, zei hij.
Boone zei: “[Soto’s] Ik heb dat theatrale ding behoorlijk goed onder de knie.
Soto’s lange bal was zijn 39e homerun van het seizoen, maar het was misschien wel een van zijn meest emotionele toen de linkshandige met zijn knuppel zwaaide en naar zijn dug-out schreeuwde.
“Een deel van het spel. Je wordt echt boos als je jezelf slaat. Ik ben niet boos op de werper, ik ben gewoon boos op mezelf,’ legde Soto uit. “Als je dat meemaakt, voelt het als een kleine bevrijding”
Hoewel het eindresultaat een moment was dat zal worden verteld in het verhaal van de Yankees van 2024, had het slecht kunnen zijn. Boone zei dat hij bang was dat Soto de wedstrijd niet zou kunnen uitspelen, maar de jonge outfielder genoot ervan en zette een geweldige slagbeurt neer. Hij gelooft zelfs dat de foutbal hem heeft geholpen.
“Er was veel pijn. Aan het eind van de dag probeer ik me te concentreren op de slagbeurt”, zei Soto. “Soms, als je zo geraakt wordt, ontkom je een beetje aan de knuppel. Ik probeerde me te concentreren, de tijd te nemen en naar binnen te gaan en goed contact te maken.”
Door de overwinning van de Yankees, gecombineerd met het verlies van de Orioles, heeft New York nu 1,5 wedstrijden voorsprong op de voorsprong van AL East. En hoewel Soto’s eenbenige aanval niet het beslissende moment was, zorgde het wel voor een team dat dringend iets nodig had.
Ze zullen proberen het momentum gaande te houden als ze vanaf donderdag gastheer zijn van de Boston Red Sox in een homestand van vier wedstrijden.