-
Jeff Carlisle, Amerikaans voetbalcorrespondent
CINCINNATI — Het Mauricio Pochettino-tijdperk kan niet snel genoeg beginnen.
Het nationale herenteam van de Verenigde Staten sloot de internationale periode van september dinsdag af met een teleurstellend 1-1 gelijkspel tegen Nieuw-Zeeland. Het was een wedstrijd die de VS grotendeels controleerden en verdienden de leiding in de 69e minuut dankzij een reeks van 11 passes die vakkundig werden afgewerkt door invaller Christian Pulisic.
En toen, zoals vaak het geval is geweest tijdens deze meedogenloze zomer voor de USMNT, kon hij de deal niet sluiten, en gaf hij op bizarre wijze toe. Een lange bal in de 89e minuut werd niet afgehandeld door Caleb Wiley, en Mark McKenzie probeerde de Nieuw-Zeelandse aanvaller Ben Waine te onteigenen en kopte over een gestrande Matt Turner heen in het Amerikaanse net.
Het resultaat, tegen een team dat de VS gemakkelijk had moeten verslaan, voor een tweederde vol TQL-stadion, bleek een passend einde van een meedogenloze periode van drie maanden. Inclusief een paar Copa America-opwarmwedstrijden won de USMNT in die periode slechts één keer: een 2-0 overwinning op de Boliviaanse ploeg. Over het geheel genomen gingen de VS 1-4-2. Het is het einde van een hoofdstuk waar spelers niet met plezier op terug zullen kijken.
“We hadden de afgelopen periode niet dat killersinstinct”, zei Turner. “Er ontbrak iets, er ontbrak iets. We konden de wedstrijd niet in bed stoppen zoals we die hadden. En dan nog een enkel doelpunt. En dat vat ongeveer samen waar het programma nu staat.”
Des te meer reden om blij te zijn. Eerder op de avond werd bekend dat Pochettino eindelijk – na een langdurig verhaal van de afgelopen maand – was benoemd tot de volgende Amerikaanse manager. Dat op zich was al reden voor een rauw feest. De spelers kregen zondag te horen dat Pochettino waarschijnlijk zou komen. Eerder op dinsdag kregen ze te horen dat dit was gebeurd. Eindelijk zal de USMNT het soort spraakmakende manager hebben waar ze dol op zijn. Voor het eerst in deze WK-cyclus is er reden om optimistisch vooruit te kijken. Het lijkt erop dat de spelers klaar zijn om de veranderingen te accepteren.
“We moeten een grote stap voorwaarts zetten”, zei Pulisic. “Ik denk dat we de kwaliteit hebben en nu is het tijd om te concurreren en te proberen te winnen. Dus dat is de volgende stap.”
Het betekende dat de wedstrijd die volgde het gevoel had van een laatste schooldag, vooral met een nieuwe hoofdcoach in Pochettino die klaar stond om het over te nemen. Het verleden kan niet ongedaan worden gemaakt. Alle spelers lijken te kunnen profiteren van een nul.
Toegegeven, dit was bepaald niet de beste opstelling van het Amerikaanse team. Mensen als Weston McKennie, Antonee Robinson en Tyler Adams werden om verschillende fitness- en gezondheidsredenen buiten beschouwing gelaten. Pulisic begon de wedstrijd op de bank, al kwam hij in de tweede helft als invaller in het veld.
De audities voor de baan zijn echter begonnen. Je kunt er zeker van zijn dat Pochettino ergens aan het kijken was, waarschijnlijk vanuit een hotel in New York waar hij vrijdag officieel wordt onthuld. Er leken niet veel optredens te zijn die de aandacht trokken. Elke scherpe zet werd ongedaan gemaakt door een slechte beslissing, of op zijn minst een schokkende beslissing.
De VS toonden zeker meer strijd dan toen ze drie dagen geleden met 2-1 bogen voor Canada, een resultaat dat de eerste keer in 67 jaar markeerde dat de VS op eigen grondgebied ten prooi waren gevallen aan hun noordelijke buurman. Afgezien van een enkele hapering – zoals toen Yunus Musah Matthew Garbett in de tweede minuut een duidelijke opening bezorgde – had de USMNT het grootste deel van de bal. Ricardo Pepi scoorde een duidelijk doelpunt in de 20e minuut, maar werd in blessuretijd uitgesloten vanwege een overtreding.
Aidan Morris liet echter waarschijnlijk meer zien dan de meesten en speelde een sleutelrol in de reeks die tot het doelpunt van Pulisic leidde. En met de aanhoudende blessureproblemen van Adams zal de ontwikkeling van Morris in de toekomst een onderwerp van gesprek zijn. Maar zelfs hij was niet immuun voor fouten, waaronder een onverstandige uitdaging in de 56e minuut die leidde tot een Nieuw-Zeelandse counter.
Turner haalde ook het beste uit zijn start en maakte scherpe reddingen toen er een beroep op werd gedaan. Gezien zijn strijd om speeltijd op clubniveau, zal hij, zelfs na zijn verhuizing naar Crystal Palace, waar hij maar kan positieve resultaten boeken.
Maar het meest positieve deel van de avond was dat nu de rekrutering van Pochettino officieel is, iedereen zich kan verheugen, zelfs als er een vleugje onbekend is over zijn komst en wat hij zal brengen. Het niveau van speculatie over de status van de manager zal tot nul worden teruggebracht. Pochettino is de man voor de nabije toekomst. Er kunnen maar weinig minuten beginnen, vooral gezien de reputatie van Pochettino als iemand die niemand iets garandeert.
Toen aan de spelers werd gevraagd wat Pochettino direct kon veranderen, werd cultuur meer dan eens genoemd, al was het lastig een definitie te geven. Toen hem werd gevraagd om te verduidelijken wat ‘cultuur’ betekent, zei Pulisic: ‘Ik bedoel, alleen die winnaarsmentaliteit. Het is gewoon iets dat ontbreekt. Ik kan het je niet precies uitleggen.’
Verdediger Marlon Fossey, die zijn USMNT-debuut maakte, was nog steeds aan het malen.
“Hoe mensen elke dag op de training verschijnen, de normen [on] voetbalveld”, zei hij.[Pochettino] hij zou in de buurt zijn van een aantal van de beste spelers ter wereld, dus ik denk dat hij dat aan ons kan doorgeven en ons hopelijk naar een ander niveau kan tillen.”
Turner herinnerde zich hoe hij en Nottingham Forest vorig seizoen op Stamford Bridge Pochettino’s Chelsea ontmoetten en met 1-0 onderuit gingen. Maar hij herinnerde zich dat seizoen ook de ploeg voor zowel Chelsea als Pochettino.
“Hij heeft vorig jaar veel uit dat team van Chelsea gehaald. De jongens speelden goed”, zei Turner over Pochettino. “Ze speelden losjes, hadden een beetje balbezit, maar vaker wel dan niet waren ze tactisch goed over het hele veld. Ze bevonden zich in posities om te slagen. En ik denk dat dat waarschijnlijk vooral hun grootste kracht was.
“Het kostte tijd. Hij knipte niet alleen met zijn vingers toen hij arriveerde en alles was beter. Chelsea had het aan het begin van het seizoen moeilijk, maar aan het einde van het seizoen was het absoluut een team waar je niet tegen wilde spelen.”
Er was een tijd dat dat het ethos van de USMNT was. Niet meer. Als Pochettino die ethiek in de ploeg kan bijbrengen, zal dat een positieve eerste stap zijn. En help herinneringen uit de zomer van 2024 achter te laten.