Daarna eindelijk aangekondigd als de nieuwe manager van het nationale herenteam van de Verenigde StatenMauricio Pochettino heeft een berg werk voor de boeg om deze groep spelers naar een plek te krijgen waar ze door kunnen gaan naar de achtste finales van het WK 2026. Het zijn een paar teleurstellende maanden geweest waarin de USMNT vijf doelpunten kreeg tegen Colombia, tijdens de groepsfase werd uitgeschakeld in de Copa America en voor het eerst sinds 1957 een thuiswedstrijd verloor van Canada. Het was duidelijk dat er een nieuwe stem nodig was om Gregg Berhlater over te nemen, maar wat kan de Argentijn veranderen aan de nationale ploeg om dit in de goede richting te krijgen?
Pochettino zal het aantal spelers kunnen vergroten terwijl hij probeert een aantal van de huidige mentale problemen op te lossen die de USMNT ervan weerhouden consistent te zijn, maar andere dingen zullen buiten zijn controle liggen. Kernleden van de ploeg als Gio Reyna en Weston McKennie zijn geen vaste waarden bij hun clubs en een wisseling van bondscoach zal daar niets aan veranderen. Pochettino zal ook gehinderd worden door een algemeen gebrek aan diepgang in de selectie, maar dat betekent niet dat er geen dingen zijn die de Argentijn direct vanaf het begin kan regelen. Laten we er een paar bekijken:
Noem zijn nummer één doelman
Dit is een probleem dat voor de USMNT mogelijk al de goede kant op gaat. Tegen Canada werd Matt Turner uitgeschakeld ten gunste van Columbus Crew-doelman Patrick Schulte. Een sterke prestatie in die wedstrijd, Schulte begint te laten zien dat hij klaar is om de stap te maken van de U-23’s naar het senior nationale team. Natuurlijk zal er meer dan één optreden nodig zijn om te bewijzen dat hij er klaar voor is, maar nu Turner niet voor Crystal Palace speelt en Ethan Horvath geen indruk maakt bij Cardiff City, moet er iets veranderen.
Schulte is een doelman die binnenkort zelf in Europa zou kunnen zijn, maar hij doet veel ervaring op in wedstrijden op hoog niveau met de ploeg. Hij leidde hen naar de MLS Cup- en League Cup-titels, maar hij was nog niet klaar met het verzamelen van onderscheidingen toen hij een van de beste keepers werd die de MLS te bieden heeft. Timing en ritme van het spel zijn van cruciaal belang tussen de knuppels en als de verdediging weet wie er voor hen staat, wordt hun werk ook gemakkelijker.
Defensieve rotaties zullen cruciaal zijn
Over verdediging gesproken: Chris Richards is naar voren gekomen als de centrale verdediger bovenaan de selectie, terwijl Antonee Robinson de linkerbovenwachter is geworden, maar elke andere positie ligt voor het oprapen. Sergino Dest was bijna hun rechtsback geworden en zou dat nog steeds kunnen doen, maar na een ACL-blessure zal hij moeten terugkeren naar topvorm voordat de USMNT op hem kan rekenen. Tyler Adams is een voorbeeld van hoe spelers soms niet meer hetzelfde zijn na ernstige blessures, dus het is belangrijk dat ze voldoende tijd krijgen om weer op hun best te worden. Joe Scally was de startende vleugelverdediger tijdens de Copa America, maar deed te weinig om in die rol een onbetwiste starter te worden.
Waar het zorgelijk wordt, is centraal achterin. Vanaf 2022 is de belangrijkste starter linksmiddenachter de 36-jarige Tim Ream. Nu hij zijn clubvoetbal speelt voor Charlotte FC, is het onbekend of Ream in 2026 überhaupt op de foto van het nationale team zal staan, maar de USMNT heeft niet genoeg gedaan om erachter te komen wie de derde centrale verdediger in de rotatie is. Mark McKenzie, Cameron Carter-Vickers en Auston Trusty zijn allemaal opties, maar Pochettino zal met het beste paar aan de bal moeten komen dat zijn systeem aan de gang kan krijgen.
Wie is de leider op het veld?
De mentaliteitsproblemen bij de USMNT zijn de laatste tijd goed gedocumenteerd en hoewel sommige daarvan vereisen dat de coach de spelers verantwoordelijk houdt, moeten de spelers ook in staat zijn om uit de sleur op het veld te ontsnappen. Dat hoorde bij wat Adams zo goed deed voor de nationale ploeg, maar zonder te weten of hij als onbetwiste starter kan terugkeren in de basis van het middenveld, moet er iemand anders opstappen. Kristijan Pulisic is iemand die het goede voorbeeld geeft, maar hij is niet het luidruchtigste lid van het team. Pochettino zal moeten uitzoeken wie een verlengstuk van zijn instructies op het veld kan zijn, nadat hij zich vertrouwd heeft gemaakt met de ploeg. Het is iets waar Jesse Marsch over sprak om Alphonse Davies uit te dagen om de line-up van het Canadese nationale team te versterken en als de speler zo’n stap voorwaarts kan zetten voor de USMNT onder Pochettino, zou het een enorme zegen voor hen kunnen zijn om vooruit te komen.