Locustherapie is eigenlijk een cocktail van zes fagen. Het bedrijf gebruikte kunstmatige intelligentie om te voorspellen tegen welke combinatie het effectief zou zijn E. coli. Drie van de fagen zijn “lytisch”, wat betekent dat ze werken door te infecteren E. coli cellen waardoor ze barsten. De andere drie zijn ontworpen om Crispr te bevatten om hun effectiviteit te verbeteren. Nadat ze hun doelcellen zijn binnengegaan, gebruiken deze fagen het Crispr-systeem om een sleutelplaats in de cel binnen te dringen E. coli genoom en beginnen het bacteriële DNA af te breken.
Sommige fagen zijn heel goed in het binnendringen van bacteriële cellen, maar niet in het doden ervan. “Dat is waar genbewerking een rol speelt”, legt Paul Garofolo, CEO van Locus, uit. Hij zegt dat de therapie bedoeld is om “het menselijk lichaam binnen te dringen en de beoogde bacteriesoorten te elimineren zonder iets anders aan te raken.”
In een fase 2-onderzoek kregen 16 vrouwen een driedaagse kuur met de fagencocktail, samen met Bactrim, een antibioticum dat gewoonlijk wordt voorgeschreven bij urineweginfecties. Binnen vier uur na de eerste behandeling zijn de niveaus E. coli in de urine daalden snel en bleven gehandhaafd tot het einde van de onderzoeksperiode van 10 dagen. Tegen die tijd waren de UTI-symptomen bij alle deelnemers verdwenen en op niveau E. coli bij 14 van de 16 vrouwen waren ze laag genoeg om als genezen te worden beschouwd.
De bevindingen werden op 9 augustus in het tijdschrift gepubliceerd The Lancet Infectieziekten. De Biomedical Advanced Research and Development Administration, of BARDA, onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, ontwikkelt gezamenlijk de therapie.
UTI’s komen ongelooflijk vaak voor, en ongeveer de helft van de vrouwen zal tijdens hun leven een soa krijgen. Ruim 80 procent van de infecties wordt veroorzaakt door E. colien in een rapport uit 2022 ontdekte de Wereldgezondheidsorganisatie dat één op de vijf infecties wordt veroorzaakt door een urineweginfectie E. coli vertoonden een verminderde gevoeligheid voor standaardantibiotica zoals ampicilline, co-trimoxazol en fluorochinolonen.
Hoewel faagtherapie gebruikelijk is in de Republiek Georgië en Polen, is er in de VS geen vergunning voor. In bepaalde gevallen wordt het echter experimenteel gebruikt met toestemming van de Amerikaanse Food and Drug Administration. Een grote uitdaging bij de commercialisering van faagtherapie is dat deze vaak gepersonaliseerd is voor individuele patiënten en daarom moeilijk schaalbaar is. Het vinden van de juiste faag voor behandeling kan enige tijd duren, en vervolgens moeten partijen fagen worden gekweekt en gezuiverd. Maar het gebruik van een vaste cocktail zoals die van Locus zou betekenen dat de therapie gemakkelijker kan worden opgeschaald.
En er is nog een potentieel voordeel. “Crispr-verbeterde fagen maken afbraak van het bacteriële genoom mogelijk en omzeilen verschillende mechanismen waardoor bacteriën faagresistent kunnen worden”, zegt Saima Aslam, hoogleraar geneeskunde aan de Universiteit van Californië, San Diego, die fagen bestudeert maar niet betrokken was bij de ontwikkeling van de Locus-therapie. “Theoretisch zou dit de hergroei van faagresistente bacteriën kunnen voorkomen en zo tot een effectievere behandeling kunnen leiden.”
Foto: Locus Biowetenschappen