AToen zondagmiddag het derde kwart van de plundering van de Browns door de Cowboys begon, wendde Fox-presentator Kevin Burkhardt zich tot zijn nieuwe etherpartner Tom Brady voor advies over wat Cleveland moet doen om hun aanvallende mankement tot leven te wekken. “Hoe verplaatsen ze de bal en krijgen ze hier iets aan de hand?” vroeg Burkhardt, een vraag die de man beschouwde als de grootste quarterback aller tijden en vermoedelijk een origineel idee had om de kijkers thuis te bieden. Met een zelfverzekerd knikje antwoordde Brady: ‘Om vooruit te komen, moeten ze stoppen met achteruit gaan.’ Burkhardt lachte, maar aan de blik in zijn ogen kon je zien dat hij van binnen huilde. Is dit wat je tegenwoordig met 375 miljoen dollar koopt?
Brady’s tv-debuut was misschien wel het meest langverwachte sportevenement van het jaar, een verhaal dat voorafgaand aan het NFL-weekend ademloos door de media werd behandeld. De voormalige legende van de New England Patriots tekende in 2022 een contract ter waarde van $375 miljoen met Fox om de komende tien jaar hun belangrijkste zondagsvoetbalanalist te worden. Hij besteedde een groot deel van 2023 aan de voorbereiding op zijn nieuwe rol: hij bestudeerde het werk van andere analisten en raadpleegde de wijze oude mensen vragen om advies over hoe je de overgang van het veld naar het commentaarveld het beste kunt beheren, waarbij je livewedstrijden als oefenwedstrijd kunt beschouwen. Alsof zijn vrome speelreputatie en de rijkdom die Fox hem geeft voor zijn inzichten de verwachtingen nog niet genoeg wekten, nam Brady ook de analytische positie in in een tijd waarin de druk van vergelijkingen op Fox misschien nog nooit zo groot was geweest. Brady volgt Burkhardt op en vervangt Greg Olsen, die vorig seizoen lovende kritieken kreeg in de hoofdrol vanwege zijn vloeiendheid op het scherm, zijn charme en zijn zeldzame vermogen om verhalen en gegevens tot een overtuigend verklarend geheel te verweven.
Fox promootte het debuut van zijn sterrekruut met bombastische meedogenloosheid tijdens de vroege wedstrijden van zondag, waarbij hij zich losmaakte van de berichtgeving over ongelukkige teams die om 13.00 uur aan het kortste eind trokken door essentiële beelden te tonen van Brady die Burkhardt sloeg en sprak met Cowboys-eigenaar Jerry Jones in de huurmoordenaar zonnebril. De advertentie, die eindigde met de slogan “TOM BRADY IS BACK TO WORK”, werd herhaaldelijk afgespeeld, waarin Brady’s ex terugkeek op de huidige vintage en uitlegde waarom het zo belangrijk voor hem was om omroep te worden, ook al is hij dat al fabelachtig rijk. “Wat ze niet begrijpen is dat je voetbal leeft en ademt, omdat je Tom Brady verdomd bent!” legt New England Patriots Brady uit aan de moderne Brady in de advertentie.
Het Brady-liefdesfeest op Fox op zondag was zo overweldigend en onvermijdelijk dat hij uiteindelijk het voorwerp van zijn genegenheid inslikte en overging in een soort onanisme op televisie. Tijdens de wedstrijd Cowboys-Browns werd een nieuwe Tostito-commercial vertoond met Brady en voormalig teamgenoot Julian Edelman in de hoofdrol; Fox splitste het scherm om te laten zien dat Brady op zijn eigen reclamespot reageerde, met een stijve glimlach op zijn gezicht. Alle topsporters zijn op de een of andere manier exhibitionisten, maar ik had niet verwacht dat “Tom Brady zichzelf ziet optreden” een belangrijk onderdeel zou zijn van Fox’s nieuwe wekelijkse voetbalpakket.
De opbouw was zo grandioos dat toen het hoofdevenement eindelijk aanbrak, het vrijwel onmiddellijk als een afknapper voelde. Burkhardt en Brady begonnen opgewekt genoeg, een paar kaken in de mediabox grijnsden door glimmende tanden, maar toen begon Brady te praten. En toen ging het mis. Brady, de 199e algemene keuze in het NFL-ontwerp van 2000, zei ooit dat hij dankbaar was dat de New England Patriots een gokje op hem waagden omdat het betekende dat hij ‘geen verzekeringsverkoper hoefde te zijn’. Hij heeft misschien een carrière in de verzekering vermeden, maar helaas voor voetbalfans ontsnapte Brady niet aan de stem van een verzekeringsverkoper. Burkhardt heeft een klassieke uitzending die gewoon honing is; Brady heeft daarentegen een zuivere neus en zijn trompetten konden tijdens de eerste minuten van de wedstrijd van zondag het gevoel niet wegnemen dat de meest succesvolle quarterback aller tijden, misschien wel voor de eerste keer ooit, zenuwachtig was. In dat pre-puberale gekrijs leken de woorden uit Brady’s mond te stromen in staccato uitbarstingen van uitingen die op zichzelf geen betekenis hadden of samenvloeiden in goede zinnen: “Gewoon een goed voorbeeld hier – Parsons staat in de rij – op verschillende locaties. “
Zelfs als de woorden vloeiender leken, waren de gedachten die ze bevatten altijd saai en clichématig: alleen al Brady’s statistiekenblad van de eerste helft bevatte één ‘voetbal met een hoog IQ’, minstens drie exemplaren van ‘Hij is zo atletisch’ en het citaat Dana Marino ingezet als een uitzending Weesgegroet toen het wanhopig duidelijk werd dat Brady het einde van een zin naderde en geen natuurlijke gedachte had om deze te beëindigen. Brady begroette de prachtige touchdownrun van KaVontae Turpin met een zwak “Oh!”, en zijn analyse van de eerste helft door Micah Parsons was zo algemeen dat hij nauwelijks de analytische maatstaf bereikte van een vader die een biertje op de bank laat zinken: “Deze man heeft meer dubbelteams dan wie dan ook. Hij is te atletisch. Dit is waar je mee te maken krijgt als je een grote rusher bent. Je krijgt er twee van, en je zegt: ‘Weet je wat, zet er twee op mij, het maakt niet uit.'”
Dit was het filmdebuut met alle pit van HR’s Zoom-presentatie op vrijdagmiddag. Tussen de uitbarstingen van levenloos geklets met Burkhardt door (ze dachten dat hij vaker voor de camera zou verschijnen LOL!), dacht Brady voortdurend na over de macht en het belang van ‘de organisatie’, vooral in de context van Dak Prescotts historische onvermogen om het beste uit zijn carrière te halen. duidelijk talent. “Als je een geweldige speler wilt zijn, wil je gepusht worden, wil je uitgedaagd worden”, “discipline en verantwoordelijkheid zijn de pijlers van elke succesvolle organisatie”: er waren veel van dergelijke dingen. En kijk, dat mag allemaal waar zijn, tenminste wat het profvoetbal betreft, maar het zorgt voor ontzettend saaie televisie.
Luisterend naar deze sombere lofbetuigingen aan de pikorde van de organisatie, was het moeilijk om te ontsnappen aan het gevoel dat Brady een echte bedrijfsman was, het soort verdovend middel in een shirt dat collega’s zou uitschelden omdat ze niet kwamen opdagen op een speciale ‘speldag’. Medewerkers werden gevraagd aanwezig te zijn op hun vrije dag. Die geest van discipline en loyaliteit heeft misschien gewerkt voor Brady als speler, maar het maakt hem nog niet tot een overtuigende in-game analist. Om eerlijk te zijn, deze eerste verandering achter de microfoon was niet overal verschrikkelijk – er waren een paar redelijke pogingen om rekening te houden met Prescotts improvisatiegenie, en Brady toonde geen angst om de markeerstift op het scherm te zetten – maar het was allemaal een beetje grijs. En als er één ding is dat een gekleurde man absoluut niet kan zijn, dan is het kleurloos.
na het promoten van de nieuwsbrief
Brady is bedrijfsman, zelfs in zijn carrière na het spelen: hij is al verbonden met Fox, en zijn bod om 10% van de Las Vegas Raiders te bezitten lijkt voor het einde van dit seizoen door de competitie te worden goedgekeurd. De NFL heeft Brady’s bewegingsvrijheid en meningsuiting jegens Fox beperkt in het licht van zijn aanstaande overgang naar eigendom: hij kan niets te kritisch zeggen over wedstrijdofficials, en hij heeft geen toegang tot teamfaciliteiten en -praktijken. Zou Brady interessanter zijn zonder deze aanstaande eigenaarsbeperkingen? Het lijkt onwaarschijnlijk. Als je honderden miljoenen dollars hebt verzameld voor tientallen jaren in-game hoornanalyse, is de prikkel voor wilde gokkers en officials laag of onbestaande; potentiële belangenconflicten worden vermeden voordat ze zich voordoen. Ongeveer het brutaalste wat Fox’s nieuwe headliner zondag zei, was dit: “Het is moeilijk om 10 meter te halen, het is moeilijker om 15 te halen, het is heel moeilijk om 20 te halen.”
Het is natuurlijk nog maar een beginperiode en Brady heeft nog tien jaar de tijd om te floreren in de rol, plus de rijkdom om de pijn van eventuele kritiek te verzachten. Maar om een aanwezigheid op het scherm te worden, zelfs als hij zo groot was als speler, zou je dingen moeten doen – om te beginnen een persoonlijkheid ontwikkelen, of de bereidheid om spelers en de competitie te bekritiseren, of misschien zelfs een andere stem – die de zeven- tijd Super Bowl-kampioen lijkt niet in staat. Het lijkt erop dat de vonnissen al klaar zijn voor de grafsteen. Tom Brady: onverzettelijke quarterback, behendige navigator van belangenconflicten, vastberaden glimlach, middelmatig tv-talent.