Auburn-coach Hugh Freeze zei dat hij zichzelf er niet toe kon brengen om dit seizoen veel geld uit te geven aan een quarterback.
Nadat hij Payton Thorne vier onderscheppingen had zien gooien in een 21-14 nederlaag tegen Cal in het Jordan-Hare Stadium, had hij dat misschien moeten doen!
In plaats van een positie te verbeteren die Auburn duidelijk tegenhield tijdens Freeze’s eerste 6-7 seizoen op de Plains, gaf Freeze, onder verwijzing naar een gerapporteerd prijskaartje van $ 1 miljoen om een QB-transfer toe te voegen, er de voorkeur aan om Thorne te omringen met een betere secundaire in de (verkeerde) overtuiging het zou zijn spel naar een hoger niveau tillen. Dat betekende all-in gaan bij ontvanger, Penn State-transfer Keandre Lambert-Smith, vijfsterren Cam Coleman en top-40-ontvanger recruteren Perry Thompson om Thorne voldoende wapens te geven om mee te werken dit seizoen.
Alles zag er geweldig uit in een gemakkelijke 73-3 overwinning in week 1 op Alabama A&M. Thorne gooide voor 322 yards en vier touchdowns, alle nieuwe ontvangers zagen er geweldig uit en er waren veel positieve punten in week 2.
Zelfs Nick Saban, een oude kwelgeest van de Tigers terwijl hij de rivaal Alabama leidde, had zaterdag op “College GameDay” vóór de wedstrijd veel lof. Saban voorspelde dat Auburn, een favoriet van 13,5 punten, Cal zaterdagmiddag thuis zou domineren. Zijn tegenhanger, Kirk Herbstreit, was eveneens optimistisch over Auburn en voorspelde een geweldig jaar met een verbeterde Thorne.
“Ik denk dat (Auburn-coach) Hugh Freeze uitstekend werk gaat leveren”, zei Saban. “Ik denk dat ze een van de meest verbeterde teams in de SEC gaan worden.”
Saban heeft de spelvoorspelling ontleed — kijk, Nick, het mediavoorspellingsspel is niet zo eenvoudig als het lijkt — maar wees er slim op dat “het grote ding hier bij Auburn Payton Thorne is, die waarschijnlijk niet veel had van vertrouwen in zijn ontvangers vorig jaar.”
Dit jaar lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat die situatie zal keren. Het was zaterdag duidelijk dat Throne de aanval van Auburn dit seizoen bijeenhoudt. De poreuze aanvalslinie van Auburn, die tot drie zakken leidde, hielp de zaken niet, maar de besluitvorming en nauwkeurigheid van Throne blijven grote obstakels. Zelfs afgezien van hoe vreselijk de onderscheppingen waren, had Thorne te veel momenten zoals het missen van Lambert-Smith in een brede opening op wat een touchdown-worp had kunnen zijn of een mislukte snap die leidde tot een achterstand van 10 seconden en een late verlieswedstrijd in de wedstrijd. eerste helft toen de Tigers een snelle score probeerden toe te voegen.
Thorne, die de eer verdient omdat hij een stoere quarterback met een harde neus is, blinkt uit in het verslaan van overtroffen FCS-tegenstanders. Maar in zijn 15 Auburn-wedstrijden tegen FBS-teams heeft hij gemiddeld een schamele 126 passing yards per wedstrijd en heeft hij in totaal 16 touchdowns en 12 onderscheppingen gegooid.
Voor het seizoen keek Freeze terug op Thorne’s tijd bij Michigan State om zijn vertrouwen in hem uit te leggen. Freeze geloofde dat Thorne bij Auburn meer zou lijken op de man die Michigan State naar een record van 11-2 leidde in 2021, toen hij de rol van het runnen van het spel overnam en talent beter ontving.
“Ik heb het op film gezien”, zei Freeze op SEC Media Days. “Ik denk dat hij heel erg solide is geweest tijdens een andere Power Five-conferentie. Hij heeft bewezen dat hij zijn benen kan gebruiken om de kettingen te verplaatsen wanneer we hem nodig hebben.”
Toch is 2021 een heel leven geweest in het universiteitsvoetbal, en hoeveel het spel ook is veranderd. Freeze beweerde dat hij “waarschijnlijk niet de beste portal-recruiter is die er is” en dat hij nog steeds probeert zich aan te passen aan het aannemen van kant-en-klare starters van portals in plaats van het ontwikkelen van zijn eigen jongens.
Als hij terugkijkt op dit seizoen 2024, zal hij zich sneller willen aanpassen.
Freeze had agressiever moeten zijn in zijn zoektocht naar een transfer-quarterback, ook al was de prijs hoog. Meerdere bronnen uit de NIL-industrie zeiden dat het On To Victory-collectief van Auburn over voldoende middelen beschikt om mee te werken – een van de grootste in de SEC – dus het was niet alsof er geen geld beschikbaar was voor een grote swing.
Kun je je voorstellen dat Miami quarterback Cam Ward Lambert-Smith en Coleman in het veld gooit? Of dat Will Howard de Freeze-aanval uitvoert? Of waag zelfs een gok op iemand als Ohio State-transfer Kyle McCord, die er verjongd uitziet bij Syracuse, of Baylor-transfer Blake Shapen, die goed lijkt te passen in Jeff Lebby’s aanval op Mississippi State. Ze waren allemaal beschikbaar op het transferportaal, plus andere grote namen zoals Dillon Gabriel uit Oregon, Riley Leonard uit de Notre Dame en Maalik Murphy uit Duke.
Er is geen garantie dat Auburn aanzienlijk beter zou zijn met een van deze opties, maar Freeze lijkt het probleem tenminste serieus te nemen. Het terugbrengen van Thorne in de daaropvolgende wedstrijden tegen nr. 15 Oklahoma (28 september), nr. 1 Georgia (5 oktober) en nr. 9 Missouri (19 oktober) lijkt de definitie van waanzin.
Freeze heeft het niveau van aanvallend talent absoluut verbeterd, maar nu is het duidelijk dat Thorne niet de persoon is die er het beste van kan maken. Misschien krijgen de jonge quarterbacks Holden Geriner, Hank Brown of Walker White dit seizoen een kans en tonen ze belofte bij het opheffen van de aanval.
In de aanloop naar het allerbelangrijkste jaar 3 kan Freeze echter niet dezelfde fout maken die hij afgelopen seizoen buiten het seizoen heeft gemaakt. Het talent is er en het is absoluut noodzakelijk om een levensvatbare starter op hoog niveau te hebben als quarterback.
Het thuisverlies van zaterdag tegen Cal liet de rampzalige gevolgen zien als hij dat niet doet.