Een week nadat nummer 5 Notre Dame werd geprezen om zijn taaiheid en grootse spel in een enorme seizoensopeningsoverwinning, vielen de Ieren opnieuw thuis onder coach Marcus Freeman – en ontketenden wat een week geleden een trefzekere reeks leek, een uitbarsting van succes. op weg naar de College Football Playoff.
Noord-Illinois 16, Notre Dame 14.
Het was niet alleen zaterdaghet was het gevolg van een onderliggende ziekte die de botten van het trotse Fighting Irish-programma deed rotten. Freeman’s groep lijkt de grote hobbels en blauwe plekken in South Bend niet te kunnen vermijden. Schijnbaar in staat om elke week met de beste van het land te concurreren, maar meer dan bereid om volgende week in de modder te vechten tegen een MAC-team, verspreidt de uitslag zich via het programma.
Verstoringen komen voor, maar niet op deze manier. Niet met een MAC-team dat het Notre Dame Stadion binnen marcheert, beide scrimmagelinies domineert, twee velddoelpunten blokkeert en keer op keer met grote derde-down-conversies op de proppen komt. Freeman verloor thuis zijn derde wedstrijd als favoriet met twee touchdowns, de meeste van een coach in de sport sinds 2022. Het was niet alleen slecht, het was historisch. De Ieren deden mee als favoriet met 28 punten, het meest verstoorde programma sinds 1995 door welk team dan ook.
Geef Thomas Hammock en zijn husky’s hun rozen en klaverblaadjes. Ze hadden geen geluk nodig, zoals hij na de wedstrijd zei, om de Ieren te verslaan. Ze hadden ook geen blue chip-transfers of een media-overwinning tegen Texas A&M in week 1 nodig om hun vertrouwen te versterken.
“We hebben een ervaren team, een stel jongens die veel verschillende dingen hebben meegemaakt”, zei Hammock met tranen in de ogen na de wedstrijd. “Ze werkten samen. We zijn nog steeds universiteitsvoetbal. Ik weet dat er nog veel meer dingen zijn met het transferportaal, NIL; we hebben nog steeds een gezin en zij geloofden in dat gezin en ze doen de dingen op de juiste manier. Ik kon wees niet trotser op ze.”
Niet alleen bracht Noord-Illinois de Notre Dame van streek, de Huskies waren ook het betere team. Ze duwden de Ieren in de loopgraven en waren veel fysieker in het defensieve achterveld, vooral toen hun hoekschoppen voor media-aandacht zorgden voor het nieuwe aantal Ierse transferontvangers. De sluwe spelers van de Notre Dame werden niet geholpen door de grillige Riley Leonard, de quarterback die het team een week geleden schijnbaar op zijn schouders droeg tijdens een krappe overwinning op Texas A&M. Toen de zaken slecht werden, maakte hij de zaken alleen maar erger met zijn eigen hand.
Geen enkele worp was erger dan zijn tweede onderschepping laat in de wedstrijd, toen hij de look kreeg die hij wilde met een vrijlopende man onder de vrije veiligheid. In plaats daarvan besloot hij de bal verder het veld in te duwen, over brede ontvanger Kris Mitchell en in dekking. Een kostbare onderschepping werd teruggestuurd door Amariyun Knighten, 33 meter verderop in het midden van het veld met 6:31 over.
De bullaanvallijn van Noord-Illinois, een van de meest ervaren in de sport, nam het vanaf daar over en duwde de Ieren naar het tweede niveau terwijl ze door het veld marcheerden om Kanon Woodills spelwinnende velddoelpunt van 35 meter met 31 seconden op te zetten. links. De Notre Dame kreeg een laatste rit met een velddoelpunt van 62 meter, maar Cade Haberman blokkeerde het om de wedstrijd te beëindigen en de Huskies in razernij te brengen. Het was een perfect symmetrisch einde van de middag: zowel de eerste als de tweede helft eindigden met geblokkeerde velddoelpunten.
“Al deze jongens die in ons programma hebben gezeten, ups en downs hebben meegemaakt en zijn blijven vechten, het is alsof ze mijn kinderen zijn”, zei Hammock, vechtend tegen de tranen op het veld terwijl hij tegen een NBC-camera sprak. “Ik ben blij met de tegenslag, dat ik er doorheen ben gekomen, ongeacht de situatie. Ik kon gewoon niet trotser zijn.”
Hij zweeg even en verzamelde zich terwijl hij de tranen wegveegde. ‘Het spijt me. Het spijt me.’
Hammock, die ook al heel lang actief is in Noord-Illinois, had geen reden om zich te verontschuldigen. Hij bouwde dit team op en hield ze bij elkaar, waarbij hij de gevaren van het transferportaal de afgelopen twee seizoenen vermeed. De 32 senioren op zijn roster staan op de zesde plaats in de FBS. Elf van zijn spelers speelden meer dan 40 wedstrijden voor NIU.
Freeman heeft echter veel te zeggen in de Notre Dame. Geen enkele coach mag dezelfde fouten herhalen in zijn derde jaar als leider van een programma dat zo trots en getalenteerd is als de Fighting Irish.
“Teleurstellend”, zei Freeman na de nederlaag tegen verslaggevers. “Het is onze taak als coaches om ervoor te zorgen dat deze jongens klaar zijn om te gaan. Ik heb altijd gezegd dat prestaties een weerspiegeling zijn van de voorbereiding.”
De verdediging was prima, wat de specialiteit van Freeman is, maar de Notre Dame was de hele dag een puinhoop. Mike Denbrock, die vorig seizoen QB Jayden Daniels naar de Heisman Trophy coachte voor de recordbrekende aanval van LSU, kon de Ieren niet in het ritme houden. Het ergste moment kwam in een tijd van crisis. Na een voorsprong van 14-13 te hebben genomen, eindigden de onderste vier van de Ieren als volgt:
- Drie-en-uit
- Drie-en-uit
- Onderschepping
- Velddoelpunt geblokkeerd
De Notre Dame verzamelde slechts 286 yards en werd thuis voor de vierde keer in de afgelopen 15 jaar met meer dan 100 yards verslagen. Antario Brown uit Noord-Illinois was een monster en verzamelde 225 yards voor alle doeleinden om mee te gaan met de touchdown.
Leonard was, zoals gezegd, een puinhoop en voltooide 20 van de 32 passen voor 163 yards met twee onderscheppingen. Het werd het grootste deel van de middag gesloten omdat NIU zijn gevaarlijkste wapen beperkte: de benen. Vergis je niet: elke tegenstander op het schema van de Notre Dame zal de draft van defensieve coördinator Nick Benedetto bestuderen, en de meer getalenteerde teams zullen een velddag hebben met de Ierse aanvalslinie.
Ondanks zijn problemen pakte Noord-Illinois de grootste overwinning in de geschiedenis van MAC en een dikke cheque van $ 1,4 miljoen voor een reis van slechts 160 mijl naar South Bend. De Huskies zullen de hele weg naar de bank lachen nadat de MAC de middag 0-51 inging tegen top vijf teams. Het grootste deel van het land lachte ook met hen mee toen ze een van de waardevolle overwinningen van het programma behaalden: hun 19e tegen een machtsconferentieteam.
Ondertussen verscheen er nog een smet op Freemans cv. Hij verloor zijn derde wedstrijd met 16 of meer punten verschil in zijn laatste twee seizoenen als coach. Twee jaar geleden verloor hij er twee, waaronder een knaller van Marshall als favoriet met 20,5 punten. De Notre Dame was van 2017 tot 2021 42-0 tegen niet-gerangschikte teams toen Brian Kelly het programma leidde.
Te vaak zijn coaches ervan overtuigd dat ze fouten kunnen corrigeren door rekruten en transfers over te halen om gaten op te vullen. Soms werkt het. Als dat niet genoeg is, voegen ze de populairste speler in de sport toe. Soms werkt dat ook.
Maar als een programma games als grote favorieten blijft verliezen, kan er maar één persoon de schuld krijgen.