DEbbie was in april door X aan het scrollen toen er enkele ongewenste berichten op haar feed verschenen. Eén toont een foto van iemand die zichtbaar ondergewicht heeft en vraagt of hij of zij dun genoeg is. In een andere wilde de gebruiker vergelijken hoeveel calorieën hij elke dag consumeerde.
Debbie, die haar achternaam niet wilde geven, is 37 en op haar zestiende werd voor het eerst boulimia vastgesteld. Ze volgde geen enkel account achter de berichten, die toebehoorden aan een groep met ruim 150.000 leden op de sociale mediasite.
Uit nieuwsgierigheid klikte Debbie op de groep. “Als je naar beneden scrolt, zijn het allemaal berichten over een eetstoornis”, zei ze. “Mensen die meningen zoeken over hun lichaam, mensen die advies zoeken over vasten.” Een vastgezette post van een beheerder moedigde leden aan om ‘te onthouden waarom we honger lijden’.
De Waarnemer vond nog zeven groepen, met in totaal bijna 200.000 leden, die openlijk inhoud deelden die eetstoornissen promoot. Alle groepen zijn ontstaan nadat Twitter in 2022 werd gekocht door miljardair Elon Musk en omgedoopt tot X.
Actievoerders van eetstoornissen zeiden dat de omvang van de schadelijke inhoud ernstige tekortkomingen in de gematigdheid van X liet zien. Wera Hobhouse MP, voorzitter van de All Party Parliamentary Group on Eating Disorders, zei: “Deze bevindingen zijn zeer zorgwekkend… X moet verantwoordelijk worden gehouden voor waardoor deze schadelijke inhoud op zijn platform kan worden gepromoot, waardoor vele levens in gevaar komen.”
Het internet is lange tijd een broedplaats geweest voor inhoud die eetstoornissen promoot – ook wel ‘pro-ana’ genoemd – van prikborden tot vroege sociale-mediasites, waaronder Tumblr en Pinterest. Beide sites verboden in 2012 berichten waarin eetstoornissen en zelfbeschadiging werden gepromoot, na protesten over de prevalentie ervan.
Debbie zei dat ze zich de pro-ana internetprikborden herinnert, “maar je moet zoeken om ze te vinden”, zei ze.
Dit soort inhoud is nu toegankelijker dan ooit en wordt, zo beweren critici van sociale-mediabedrijven, naar gebruikers gepusht door algoritmen, die mensen voorzien van meer – en soms extremere – berichten.
Socialemediabedrijven zijn de afgelopen jaren steeds meer onder druk komen te staan om de bescherming te verbeteren na sterfgevallen als gevolg van schadelijke inhoud.
De lijkschouwer bij het gerechtelijk onderzoek naar de 14-jarige Molly Russell, die in 2017 zelfmoord pleegde nadat ze inhoud over zelfmoord en zelfbeschadiging had gezien, heeft geoordeeld dat internetinhoud heeft bijgedragen aan haar dood.
Twee jaar later, in 2019, zei Instagram, eigendom van Meta, dat het geen inhoud meer zou toestaan waarin expliciete zelfbeschadiging wordt getoond. De Internet Safety Act, die vorig jaar werd aangenomen, zal technologiebedrijven verplichten kinderen te beschermen tegen schadelijke inhoud, waaronder de promotie van eetstoornissen, anders riskeren ze zware boetes.
Barones Parminter, die lid is van de groep van alle partijen, zei dat de Internet Safety Act weliswaar een “verstandig begin” was, maar volwassenen niet beschermde. “De taken van de aanbieder van sociale media gelden alleen voor inhoud die kinderen kunnen zien… En eetstoornissen houden natuurlijk niet op als je 18 bent”, zei ze.
Volgens het gebruikersbeleid verbiedt X inhoud die zelfbeschadiging aanmoedigt of promoot, waaronder expliciet eetstoornissen vallen. Gebruikers kunnen schendingen van het beleid en de berichten van X melden, en kunnen ook een filter op hun tijdlijn gebruiken om te melden dat ze “niet geïnteresseerd” zijn in de inhoud die hen wordt aangeboden.
Maar de zorgen over het gebrek aan moderatie zijn toegenomen sinds Musk de site heeft overgenomen. Slechts een paar weken later, in november 2022, ontsloeg hij duizenden medewerkers, inclusief moderators.
Door de bezuinigingen is het aantal personeelsleden dat werkt aan het verbeteren van de moderatie aanzienlijk verminderd, blijkt uit gegevens die X aan de Australische Internet Safety Commissioner heeft verstrekt.
Musk heeft ook wijzigingen aangebracht in X waardoor gebruikers meer inhoud te zien kregen van accounts die ze niet volgen. Het platform introduceerde de ‘For You’-feed, waardoor dit het standaardtijdsbestek werd.
Vorig jaar zei het bedrijf in een blogpost dat ongeveer 50% van de inhoud die op deze feed verschijnt afkomstig is van accounts die gebruikers nog niet volgen.
In 2021 lanceerde Twitter “Communities” als reactie op Facebook-groepen. Sinds Musk het roer overnam, zijn ze prominenter geworden. In mei kondigde X aan: “Aanbevelingen voor communities waarvan je kunt genieten, zijn nu beschikbaar op je tijdlijn.”
In januari zei X’s concurrent Meta, eigenaar van Facebook en Instagram, dat mensen nog steeds inhoud kunnen delen waarin hun worsteling met eetstoornissen wordt gedocumenteerd, maar dat ze het niet langer zouden aanbevelen en het moeilijker zouden maken om het te vinden. Terwijl Meta gebruikers begon te verwijzen naar veiligheidsbronnen bij het zoeken naar eetstoornisgroepen, stelt X gebruikers in staat naar dergelijke gemeenschappen te zoeken zonder enige waarschuwing weer te geven.
na het promoten van de nieuwsbrief
Debbie zei dat ze de tools van X voor het filteren en rapporteren van schadelijke inhoud ineffectief vond. Ze deelde screenshots van berichten uit de groep met Waarnemer die op haar feed bleef verschijnen, zelfs nadat ze het had gerapporteerd en als irrelevant had gemarkeerd.
Geestelijke gezondheidsactiviste Hannah Whitfield verwijderde in 2020 al haar sociale media-accounts om haar te helpen herstellen van een eetstoornis. Ze is sindsdien teruggekeerd naar sommige sites, waaronder X, en zei dat er berichten over dunheid waarin ongezond gewichtsverlies werd verheerlijkt, voor jou op haar feed verschenen. “Wat ik heb gevonden [eating-disorder content] op X was het veel extremer en radicaler. Het was absoluut een stuk minder gemodereerd en een stuk gemakkelijker om echt grafische dingen te vinden.
Liefdadigheidsinstellingen voor eetstoornissen benadrukken dat sociale media niet de oorzaak zijn van eetstoornissen en dat gebruikers die pro-ana-inhoud plaatsen zich vaak slecht voelen en dit niet kwaadwillig doen. Maar sociale media kunnen degenen die al worstelen met ongeordend eten op een duister pad brengen.
Onderzoekers zijn van mening dat gebruikers zich aangetrokken kunnen voelen tot online gemeenschappen die pleiten voor eetstoornissen via een proces dat vergelijkbaar is met radicalisering. Uit een vorig jaar gepubliceerd onderzoek door computerwetenschappers en psychologen van de Universiteit van Zuid-Californië bleek dat “inhoud die verband houdt met eetstoornissen gemakkelijk toegankelijk is via tweets over ‘diëten’, ‘gewichtsverlies’ en ‘vasten’.”
De auteurs, die twee miljoen berichten over eetstoornissen op X analyseerden, zeiden dat het platform mensen met de ziekte een ‘gevoel van verbondenheid’ biedt, maar dat ongemodereerde gemeenschappen ‘giftige echokamers kunnen worden die extreem gedrag normaliseren’.
Paige Rivers kreeg voor het eerst de diagnose anorexia toen ze tien jaar oud was. Nu ze 23 is en een opleiding tot verpleegster volgt, zag ze inhoud over eetstoornissen op haar X-feed.
Rivers zei dat ze ontdekte dat X-instellingen waarmee gebruikers bepaalde hashtags of zinsdelen kunnen blokkeren, gemakkelijk kunnen worden omzeild.
“Mensen begonnen hashtags te gebruiken die net iets anders waren, zoals anorexia veranderd in cijfers en letters, en het zou doordringen”, zei ze.
Tom Quinn, directeur externe zaken bij Beat, liefdadigheidsinstelling voor eetstoornissen, zei: “Het feit dat deze zogenaamde ‘pro-ana’-groepen zich mogen vermenigvuldigen, toont een enorm zorgwekkend gebrek aan gematigdheid op platforms als X aan.”
Voor degenen die in herstel zijn, zoals Debbie, hebben sociale media steun beloofd.
Maar de voortdurende blootstelling aan prikkelende inhoud, die Debbie niet in staat acht om deze te beperken, heeft het tegenovergestelde effect gehad. “Het weerhoudt mij ervan om sociale media te gebruiken, wat erg triest is omdat ik moeite heb om mensen in een vergelijkbare situatie te vinden of mensen die advies kunnen geven over wat ik doormaak”, zei ze.
X heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.