“Het is vrijwel zeker dat China enkele jaren vóór 2030 zijn piek zal bereiken, misschien al in 2026”, zegt Adair Turner, voorzitter van de Energy Transition Commission, een denktank die zich richt op het beperken van de klimaatverandering.
Hier op de VN-Klimaatconferentie (COP28) in Dubai debatteren veel afgevaardigden stilletjes over de implicaties: kan China echt vóór 2029 beginnen met het terugdringen van zijn broeikasgasemissies? En hoe kunnen andere regeringen de grootste omroeporganisatie ter wereld terugbrengen naar haar vroegere hoogtepunt?
Voorlopig blijft het antwoord ongrijpbaar. China lijkt terughoudend om de nationale doelstellingen voor het bereiken van een piek in de CO2-uitstoot ‘vóór 2030’ bij te werken. of toegeven aan de druk van buitenaf om zo snel mogelijk in te grijpen door de bouw van kolencentrales stop te zetten.
De vermindering van de CO2-voetafdruk van China is deels het gevolg van investeringen in wind- en zonne-energie die steenkool als energiebron vervangen. China ligt op koers om zijn doel te bereiken om vijf jaar eerder dan gepland 1.200 gigawatt aan hernieuwbare energie te installeren. Tegelijkertijd wordt verwacht dat de economische vertraging, die voornamelijk wordt veroorzaakt door de krimpende vastgoedmarkt, de activiteit in de bouwsector met een hoge uitstoot zal verminderen.
Waarom maakt China dan geen reclame voor de mogelijkheid van een vroege piek? “De Chinezen begrijpen, om welke reden dan ook, niet hoe belangrijk publieke verklaringen zijn voor het winnen van het mondiale debat over klimaatverandering”, aldus Turner. “Het zou een enorme stap voorwaarts zijn voor de wereld als ze dat zouden doen.”
China staat al lange tijd aan beide kanten van de mondiale inspanningen om de wereldeconomie te verschuiven van fossiele brandstoffen naar klimaatvriendelijke industrieën.
Het creëert en past technologieën toe die van cruciaal belang zijn voor het terugdringen van de uitstoot: windenergie, zonne-energie, kernenergie en waterkracht. Batterij- en hybrideauto’s zijn nu goed voor bijna 40 procent van alle verkopen in het land. De acceptatie was zo snel dat China meer benzinestations sloot dan vorig jaar.
Maar beleidsmakers in Peking beweren dat ze niet aan de groeiende vraag naar elektriciteit kunnen voldoen zonder meer steenkool, een belangrijke bron van kooldioxide-uitstoot en een belangrijke producent van methaan, een veel krachtiger broeikasgas. En China produceert nog steeds meer dan de helft van het staal, aluminium en cement in de wereld – die allemaal aanzienlijk bijdragen aan de uitstoot.
“Het verhaal van de afgelopen tien jaar is dat China alleen maar veel energie nodig had, en ook al breken ze het record in het gebruik van schone energie, de vraag naar energie is nog steeds sneller gegroeid”, zegt Alex Wang, een expert op het gebied van het Chinese klimaatbeleid. aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Een manier om echt af te stappen van steenkool, hij voegde eraan toe dat “hernieuwbare energiebronnen zo krachtig worden dat ze de macht beginnen over te nemen”.
Verschillende experts op het gebied van de Chinese energiesector zeggen nu dat er een fundamentele verandering op komst is – zolang de Chinese beleidsmakers de economie blijven wegduwen van vervuilende industrieën.
Als de grootste uitstoter ter wereld zich verzet tegen het gebruik van koolstofintensieve stimuleringsmaatregelen om de groei te stimuleren, en in plaats daarvan blijft investeren in schone technologieën, zou dit de uitstoot kunnen doen evolueren naar wat een analist omschreef als een ‘structurele achteruitgang’.
Maar, zo waarschuwen activisten, de aanhoudende bouw van kolencentrales zou de kansen op een dreigende reductie kunnen verkleinen als dit de adoptie van hernieuwbare energiebronnen vertraagt. China verdedigt de uitbreiding als noodzakelijk voor de energiezekerheid en heeft onlangs een beleid aangekondigd dat volgens Chinese onderzoekers energiecentrales alleen laat draaien als dat nodig is om het elektriciteitsnet intact te houden en stroomuitval te voorkomen.
De investeringen in steenkool zijn deels doorgegaan als gevolg van recente stroomtekorten, waaronder droogtes die de productie van waterkracht in 2022 hebben verminderd. Maar het blijven vertrouwen op steenkool zou betekenen dat “een zeer hoge prijs moet worden betaald voor de energiezekerheid”, zegt Ma Jun, directeur van het Instituut. van Public and Environmental Affairs., een Chinese niet-gouvernementele organisatie.
Een betere oplossing, zei Ma, zou zijn om de nationale elektriciteitsnetwerken beter te integreren en de coördinatie van het gebruik van hernieuwbare energiebronnen te verbeteren, in plaats van elke regio te dwingen zelfvoorzienend te zijn. Het veiligstellen van de macht zou ‘een nationaal schaakspel moeten zijn, maar in plaats daarvan is het ieder voor zich’, zei hij.
Er is ook de vraag hoe agressief China zal handelen om de uitstoot na de piek te verminderen. Hoewel veel analyses voorspellen dat China halverwege de jaren twintig een piek in de uitstoot zal bereiken, is het onduidelijk wat er daarna zal gebeuren. Het is mogelijk dat de productie van koolstofdioxide “op een plateau blijft, gedurende een lange periode fluctueert of afneemt zoals mensen willen”, zegt Hu Min, hoofd van het Institute for Global Decarbonization Progress, een Chinese denktank.
Het lijkt erop dat een aantal van deze vragen tijdens de klimaatbesprekingen van dit jaar beantwoord zullen worden. Dit is de eerste keer in drie jaar dat China een grote delegatie naar klimaatbesprekingen heeft gestuurd. In 2021 en 2022 was er slechts een skeletteam aanwezig, vanwege het strikte ‘zero covid’-beleid van het land.
Toch is China grotendeels geheim gebleven. In plaats van zijn nummer 2, premier Li Qiang, bij te wonen of te sturen, stuurde president Xi Jinping Ding Xuexiang, de vice-premier die toezicht houdt op de milieuportefeuille.
Noch Ding, noch Xie Zhenhua – de speciale gezant en het internationale gezicht van de Chinese klimaatonderhandelingen van de afgelopen dertig jaar – hebben tijdens de gesprekken enige noemenswaardige aankondigingen gedaan. In plaats daarvan concentreerden ze zich op wat China al had bereikt.
Als weerspiegeling van een al lang bestaande afwachtende houding ten aanzien van de klimaatdiplomatie heeft Peking geen vrijwillige toezeggingen op het gebied van hernieuwbare energie en kernenergie ondertekend, ondanks dat het een wereldleider is in beide sectoren.
“China is zeer streng en zijn beleidsmakers, waaronder de COP-onderhandelaars, zijn huiverig om iets te ondertekenen voordat ze weten dat het haalbaar is”, zegt Shuang Liu, hoofd China Finance bij het World Resources Institute.
Een van de weinige aankondigingen die Xie vorige week deed, was de bevestiging dat China in 2025 geactualiseerde vijf- en tienjarige klimaatdoelstellingen zou publiceren. Maar die belofte liet ook de mogelijkheid open dat er de komende minstens een jaar geen veranderingen zouden plaatsvinden en dat de De doelstelling voor 2030 zou grotendeels ongewijzigd blijven.
“Zoals het is geformuleerd, zou het kunnen zijn dat ze voor 2030 alleen maar nieuwe initiatieven aankondigen, en geen nieuwe doelstellingen”, zegt Kate Logan, adjunct-directeur klimaat bij het Asia Society Policy Institute, een denktank. “Er is niets dat garanties biedt voor het verhogen van de ambities.”
Het is onwaarschijnlijk dat China bereid is zich te verbinden aan aanvullende publieke doelstellingen die verder gaan dan wat het in november in een gezamenlijke verklaring met de Verenigde Staten is overeengekomen, toen het beloofde de hernieuwbare energie in de periode van tien jaar tot 2030 te verdrievoudigen met als doel ‘aanzienlijke absolute verminderingen van de uitstoot’. uit de elektriciteitssector” van dit decennium.
Op een persconferentie deze week noemde de Amerikaanse klimaatgezant John F. Kerry de verklaring “een afwijking van waar we waren” in de onderhandelingen met China.
Gevraagd naar de opmerkingen van Kerry zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken dat de overeenkomst die in november in Sunnylands, Californië werd bereikt, “de eerste keer was dat [People’s Republic of China] heeft plannen geschetst om de uitstoot van de energiesector dit decennium absoluut terug te dringen, in overeenstemming met de mogelijkheid dat China zijn algemene CO2-piekdoelstelling eerder zal bereiken.”
Maar die doorbraak lijkt nu de ambitie van China te beperken. Tijdens ontmoetingen met Amerikaanse delegaties in Dubai heeft Xie herhaaldelijk benadrukt dat hij de Sunnylands-overeenkomst wil implementeren en niet wil voortbouwen.
“China wil echt profiteren [U.S.-China] een overeenkomst die de onderhandelingen zal begeleiden als ze ten einde lopen”, terwijl voormalige Amerikaanse functionarissen hebben betoogd dat deze toezeggingen een “vloer” moeten vormen voor de toezeggingen van China, zei een persoon die betrokken was bij de onderhandelingen achter gesloten deuren, sprekend op voorwaarde van anonimiteit. om privégesprekken te bespreken.
Toen Xie zaterdag op een persconferentie werd gevraagd naar de mogelijkheid van een bijgewerkte doelstelling, zei Xie dat China “zich niet hoefde aan te passen”. [national targets] om de vooruitgang weer te geven die we hebben geboekt, omdat het woord dat we hebben gebruikt ‘vóór’ 2030 is.”
“Wat het exacte jaar betreft,” voegde hij eraan toe, “zijn we bezig met wat berekeningen.”