De Keniaanse politie heeft zaterdag haar onderzoek naar een brand op een kostschool waarbij zeventien jongens omkwamen, opgevoerd, omdat gezinnen pijnlijk moesten wachten op nieuws over vermiste dierbaren.
Rechercheurs zeiden dat DNA-testen de stoffelijke resten van de kinderen die bij de brand zijn omgekomen moeten identificeren.
Vice-president Rigathi Gachagua zei vrijdag dat er nog steeds zeventig jongeren vermist zijn nadat donderdag rond middernacht brand uitbrak in de Hillside Endarasha Academy in Nyeri County in centraal Kenia.
De brand verwoestte de studentenslaapzaal van de basisschool, waar ruim 150 jongens sliepen.
De oorzaak van het inferno is nog niet bekend, maar rechercheurs en forensisch rechercheurs waren zaterdag op de school, terwijl de media van het toneel werden geweerd.
De lichamen van de slachtoffers, die volgens de politie onherkenbaar verbrand waren, bevonden zich nog steeds in de slaapkamer, nu de zwartgeblakerde schaal met een golfplaten dak volledig was ingestort.
De Keniaanse hoofdrechercheur moordzaken, Martin Nyuguto, zei ter plaatse: “We willen vandaag beginnen met het DNA-testproces.”
President William Ruto heeft vanaf maandag drie dagen van nationale rouw afgekondigd om hulde te brengen aan de slachtoffers van wat hij omschreef als een “ondoorgrondelijke tragedie”. Hij zei vrijdag dat 17 kinderen het leven lieten, terwijl 14 kinderen gewond raakten en in het ziekenhuis worden behandeld.
“Ik beloof dat de moeilijke vragen die zijn gerezen, zoals hoe deze tragedie plaatsvond en waarom de reactie niet op tijd kwam, beantwoord zullen worden; volledig, eerlijk en zonder angst of genegenheid. Alle relevante personen en instanties zullen ter verantwoording worden geroepen”, aldus Ruto in een verklaring.
De Keniaanse Nationale Gender- en Gelijkheidscommissie zei dat uit de eerste rapporten bleek dat de slaapzaal “overvol was, in strijd met de veiligheidsnormen”.
De brand heeft de kwestie van de schoolveiligheid in Kenia onder de aandacht gebracht, na talloze soortgelijke rampen door de jaren heen.
In een verklaring van het Vaticaan zei paus Franciscus zaterdag dat hij “diep bedroefd” was door het verlies van een jong leven en sprak hij zijn “spirituele verbondenheid uit met allen die lijden onder de gevolgen van dit ongeval, vooral de gewonden en de rouwende families”.
Vrijdag liepen de spanningen op tussen gezinnen die zich op de school verzamelden, verlangend naar nieuws over hun vermiste kinderen.
Velen gingen kapot nadat ambtenaren hen meenamen om de lichamen in de verwoeste slaapzaal te bekijken. ‘Zoek alstublieft mijn kind. Hij kan niet dood zijn. Ik wil mijn kind”, riep een vrouw.
Het Keniaanse Rode Kruis zei dat het ter plaatse een responsteam van meerdere instanties assisteerde en psychosociale steun verleende aan getraumatiseerde studenten en gezinnen.
Muchai Kihara, 56, zei dat hij geluk had dat hij zijn 12-jarige zoon Stephen Gachingi levend aantrof nadat hij zich vrijdag rond 01.00 uur naar school haastte. Kihara zei: ‘Ik kan me niet eens voorstellen wat hij heeft meegemaakt. Ik ben blij dat hij nog leeft, maar hij had wat verwondingen aan zijn achterhoofd en de rook tastte zijn ogen aan.”
‘Ik wil alleen dat hij nu advies krijgt om te zien of zijn leven weer normaal wordt’, voegde Kihara eraan toe terwijl hij met zijn zoon op een bankje zat naast de witte Rode Kruistent waar gezinnen advies krijgen.
Er zijn de afgelopen jaren veel schoolbranden geweest in Kenia en in heel Oost-Afrika.
In 2016 kwamen negen leerlingen om bij een brand op een middelbare meisjesschool in de sloppenwijk Kibera in de Keniaanse hoofdstad Nairobi.
In 2001 kwamen 67 studenten om het leven toen hun middelbare schoolhuis in de stad Machakos, ten zuidoosten van Nairobi, in brand werd gestoken. Twee studenten werden beschuldigd van moord, en de directeur en de plaatsvervanger van de school werden veroordeeld wegens nalatigheid.
In 1994 werden 40 schoolkinderen levend verbrand en 47 raakten gewond bij een brand die een meisjesschool in de Kilimanjaro-regio van Tanzania overspoelde.
In 2022 verwoestte een brand een blindenschool in Oost-Oeganda. Elf studenten stierven nadat ze vastzaten in een gedeelde slaapkamer omdat het gebouw inbraakwerend was, zeiden ministers destijds.