Toen anticorruptiekruisvaarder Bernardo Arévalo een verpletterende overwinning behaalde in de presidentiële race van Guatemala, stroomden de kiezers massaal naar de hoofdstad van het meest bevolkte land van Midden-Amerika om dit te vieren. Maar nu de vijanden van de heer Aréval hun inspanningen intensiveren om de nieuwgekozen president over enkele weken te beletten aan de macht te komen, is de stemming op straat veranderd.
Inheemse demonstranten die hun kamp buiten het kantoor van de procureur-generaal hebben gekampeerd, eisen haar ontslag en beschuldigen haar ervan de heer Aréval te hebben aangevallen met onderzoeken die neerkwamen op zijn verrassend sterke optreden. Met graffiti beledigende openbare aanklagers, die een grote anti-corruptieactie hebben verstoord, zijn overheidsgebouwen bedekt. De politie staat stand-by terwijl de spanningen toenemen.
In een regio die al op de rand staat van het accepteren van autoritaire tactieken om de democratische vrijheden in te perken, zeggen analisten dat de verschroeide aarde-aanval op een democratisch gekozen leider een poging is om een ordelijke machtsoverdracht te voorkomen. onthult een land dat op de rand van een politieke crisis staat.
In een interview benadrukte de heer Arévalo, een in Israël opgeleide socioloog die de meest vooruitstrevende kandidaat is die zo ver is gekomen sinds de democratie in Guatemala in 1985 werd hersteld na tientallen jaren van militair bewind, dat hij nog steeds een weg naar zijn ambtsaanvaarding ziet. Maar hij gaf toe dat er enorme obstakels op zijn weg staan.
“In de twintigste eeuw waren bij staatsgrepen tanks, bajonetten en soldaten betrokken, die twee of drie dagen duurden”, zei Arévalo. ‘De staatsgrepen van de 21e eeuw worden uitgevoerd met leden van het Congres, met advocaten, in de rechtbanken. Het is geavanceerder, het kost veel meer tijd en het wordt gedaan onder het voorwendsel van institutionele continuïteit.”
‘Maar de waarheid is dat instellingen holle hulzen zijn waar de legaliteit is weggegooid’, zei hij.
Waarschuwingssignalen voor de kwetsbare democratie in Guatemala begonnen te knipperen zodra de heer Arévalo, de zoon van Juan José Arévalo, een voormalige president die nog steeds wordt vereerd vanwege het opzetten van het socialezekerheidsstelsel van Guatemala en het beschermen van de vrijheid van meningsuiting, in de zomer in een tweede ronde terechtkwam.
De aanklager besloot snel de rebellenpartij Mr. Arévala, de Movimiento Semilla (Zaadbeweging), en toen hij de verkiezingen van augustus met een aardverschuiving won, breidden de rechterlijke macht en de leden van het Congres hun campagne tegen de gekozen president en zijn bondgenoten uit.
Deze inspanningen hebben de afgelopen dagen een climax bereikt, nu aanklagers en het Congres stappen hebben ondernomen om de president af te zetten. Arévala immuniteit tegen vervolging en effectief de verkiezingsresultaten ongeldig maken. Samen met andere pogingen om de heer Aréval van zijn immuniteit te beroven en enkele van zijn bondgenoten op te sluiten, zouden deze stappen de weg kunnen vrijmaken voor gerechtelijke functionarissen om zijn arrestatie te eisen en een geplande machtsoverdracht medio januari te verstoren.
Leonor Morales, de aanklager die leiding gaf aan de laatste poging tegen de heer Aréval, beschuldigde Semilla ervan valse handtekeningen te gebruiken om zich als politieke partij te registreren. “Semilla is nooit legaal geboren omdat haar grondwet het gevolg was van corrupte en illegale acties”, vertelde mevrouw Morales vorige week aan verslaggevers.
In een poging om de partij ongedaan te maken Mr. Arévala, en mogelijk het resultaat van de verkiezingen, een alliantie van conservatieve aanklagers en leden van het Congres, die werkt zonder weerlegging van de vertrekkende president Alejandro Giammattei, zet een jarenlange inspanning voort om zijn macht te consolideren en te beschermen, zeggen juridische experts.
Alejandro Balsells, een autoriteit op het gebied van constitutioneel recht, zei dat functionarissen die de juridische aanvallen op de verkozen president opvoerden, zich in de ‘scheepsverbrandingsmodus’ bevonden, waarbij ze hun tactieken vergeleken met die van de Spaanse veroveraar Hernan Cortés, die zijn schepen tot zinken bracht om te voorkomen dat zijn mannen dat zouden doen. zich niet te wenden tot wat de verovering van het Azteekse rijk zou worden.
In dit geval zei dhr. De Balsells, aanklagers en wetgevers waren betrokken bij het plan om de verkiezingsresultaten ongedaan te maken en gebruikten bijna elk instrument dat ze ter beschikking hadden om de rechtbanken en het Congres ertoe te brengen de heer Aréval te vervolgen.
Voor een aantal aanhangers van Mr. Arévala, een dergelijke positionering komt neer op het stelen van de verkiezingen. “Het zal een wonder zijn als Arévalo aantreedt”, zegt Claudia González, een prominente mensenrechtenadvocaat die dit jaar 82 dagen in de gevangenis heeft doorgebracht.
Mevrouw González werkte voor een door de Verenigde Naties gesteunde anticorruptiemissie die werd stopgezet, waardoor Guatemala van een broedplaats voor het uitroeien van corruptie veranderde in een land waar tientallen anticorruptierechters en aanklagers in ballingschap werden gedwongen.
De verandering is verontrustend gebleken voor de regering-Biden, die herhaaldelijk haar steun heeft uitgesproken voor de heer Aréval en heeft geprobeerd de anti-corruptie-inspanningen in Guatemala te stimuleren. Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft Miguel Martinez, een nauwe bondgenoot van Giammattei, deze maand gestraft wegens wijdverbreide omkopingsplannen.
Maar de poging van Guatemalteekse functionarissen om de heer Aréval uit zijn ambt te houden maakt de huidige grenzen van de Amerikaanse invloed in Guatemala duidelijk, waar de Verenigde Staten ooit aanzienlijke macht uitoefenden.
De aanhangers van de heer Arévalo zijn op hun beurt verwikkeld in een gespannen impasse met de autoriteiten in delen van de Guatemalteekse hoofdstad. Nadat ze in oktober de straat op gingen voor anti-regeringsdemonstraties door het hele land, kamperen inheemse demonstranten nog steeds buiten het kantoor van de procureur-generaal om steun te betuigen aan de nieuwgekozen president.
“Onze strijd vandaag is voor het weinige democratie dat we nog hebben”, zegt Rigoberto Juarez, 66, een inheemse leider uit Huehuetenango, in de westelijke hooglanden van Guatemala. “We hebben ons vertrouwen gesteld in Arévalo”, zei hij. “Het annuleren van onze stemmen is een aanval op inheemse volkeren.”
De angst groeit over de moeite die de tegenstanders van de heer Aréval zullen doen om hem ervan te weerhouden aan de macht te komen.
De laatste rechters die het land ontvluchtten waren leden van de verkiezingsautoriteit van het land, die de uitslag van de verkiezingen bevestigde en de schorsing van de partij van de heer Aréval blokkeerde. Ze gingen aan boord van vluchten vanuit Guatemala op dezelfde dag dat het Congres hun immuniteit tegen vervolging introk.
Het Congres ging ook op de knieën van Mr. Arévala door deze maand een begroting goed te keuren die zijn vermogen om middelen te besteden aan twee van zijn topprioriteiten – onderwijs en gezondheidszorg – ernstig zou beperken als hij erin slaagt president te worden.
De heer Arévalo zei dat leden van de heersende alliantie hem hadden verteld dat er steekpenningen waren betaald om de stemmen van de wetgevers veilig te stellen ten gunste van een “pakket” dat de begroting omvatte en de immuniteit van verkiezingsrechters ophief.
“Ons is verteld over bedragen die geleidelijk stijgen”, zei de heer Arévalo. “Ze begonnen met het aanbieden van 150.000 quetzals om de begroting goed te keuren. Later vertelden ze ons dat ze het bedrag hadden verhoogd naar 200.000, vervolgens naar 250.000, en later nog meer.” (250.000 quetzals is ongeveer $32.000); deze beweringen konden niet onafhankelijk worden geverifieerd.
Tegelijkertijd lanceerde de machtige aanklager, Rafael Curruchiche, een van de zaken die erop gericht waren de heer Arévalo van zijn immuniteit te ontdoen. De heer Curruchiche, die zelf op een lijst is geplaatst van Midden-Amerikaanse functionarissen die door de Verenigde Staten worden beschuldigd van corruptie, beweert dat de heer Curruchiche… Arévala heeft valse handtekeningen en financiering verkregen.
Aanklagers proberen ook Mr. Arévala immuniteit van vervolging in verband met protesten aan de Universiteit van San Carlos in Guatemala. Hoewel de details van de zaak onduidelijk blijven, beweren de aanklagers dat de berichten van de heer Aréval op sociale media ter ondersteuning van de studentenprotesten betrokkenheid vormen bij wat het kantoor van de procureur-generaal illegale bezetting noemt.
Het valt nog te bezien hoe de pogingen om de immuniteit van dhr. Arevala; Het Hooggerechtshof van het land zou nog steeds invloedrijk kunnen zijn, ook al wordt dat instituut gecontroleerd door de tegenstanders van de nieuw gekozen president. Als de immuniteit van de heer Aréval wordt opgeheven en hij wordt gearresteerd, zou het Congres mogelijk een interim-president kunnen benoemen totdat er nieuwe verkiezingen worden uitgeschreven.
De nieuw gekozen president van zijn kant, die zegt dat de aanklagers de zaak tegen hem hebben ‘verzonnen’, benadrukt dat de tijd dringt voor dergelijke manoeuvres. Onder verwijzing naar de Guatemalteekse wet zei de heer Arévalo dat de immuniteit alleen kan worden opgeheven tijdens reguliere zittingen van het Congres, die in november eindigden. “Dat kan niet meer”, zei hij.
Anderen zijn er niet zeker van dat de vijanden van de heer Aréval hun aanvallen zullen afzwakken. Will Freeman, een fellow in Latijns-Amerikaanse studies bij de Council on Foreign Relations, zei dat de Guatemalteekse autoriteiten de wet herhaaldelijk hebben gebruikt om anti-corruptie-initiatieven hard aan te pakken.
“Als het alleen maar ging om het vastbinden van de handen van Aréval, dan hebben ze dat al gedaan”, zei de heer. Vrijman. “We zien een voornemen om te voorkomen dat Aréval aan de macht komt.”
Voor degenen die in het kruisvuur terechtkomen nu Guatemalteekse aanklagers actie ondernemen tegen de heer Aréval en zijn bondgenoten, betekent dit dat het wachten tot de geplande inauguratie van de nieuwgekozen president vol angst is.
“Er is een angst die blijft, een soort trauma, die bij je blijft”, zegt Marcela Blanco, 23, lid van de Mr. Arévala werd in november gearresteerd en elf dagen vastgehouden. “Je voelt je onveilig in je eigen huis – alsof ze elk moment weer kunnen komen en je midden in je dromen wakker kunnen maken en je leven compleet kunnen veranderen.”