Deze afbeelding, afkomstig uit een NASA-video, toont de Boeing Starliner-capsule die door de duisternis neerdaalt boven New Mexico.
NASA
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
NASA
Het noodlottige Starliner-ruimtevaartuig, gebouwd door Boeing, landde met succes net na middernacht ET in New Mexico, waarmee een cruciale testvlucht werd beëindigd die NASA echt hoofdpijn bezorgde.
Ambtenaren van de ruimtevaartorganisatie vreesden dat de stuwraketten van de Starliner tijdens zijn terugkeer niet goed zouden werken, net zoals sommige stuwraketten dat aan boord van het internationale ruimtestation hadden gedaan.
Dat is de reden waarom de gumdrop-vormige ruimtecapsule, toen deze naar de aarde landde, alleen vracht vervoerde – en de eerste bemanning veilig aan boord van het internationale ruimtestation was.
Hen daar achterlaten “was een moeilijke beslissing. Steve Stich, programmamanager van NASA’s Commercial Crew Program, vertelde dit eerder deze week aan verslaggevers.
Maar er was zoveel onzekerheid over hoe de stuwraketten zouden presteren dat NASA-functionarissen er de voorkeur aan gaven het zekere voor het onzekere te nemen. De ruimtevaartorganisatie wordt immers achtervolgd door twee rampen uit het verleden: het verlies van de space shuttles Columbia en Challenger en hun bemanningen.
Starliner werd op 5 juni gelanceerd met astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams aan boord, en Boeing en NASA zeiden aanvankelijk dat hun testvlucht ongeveer acht dagen zou duren.
In plaats daarvan duurde de missie meerdere weken, terwijl medewerkers van Boeing en NASA probeerden uit te vinden waarom sommige stuwraketten faalden toen de Starliner het station naderde.
Het besluit om Starliner zonder bemanning terug te sturen betekent dat de astronauten tot februari op het station zullen blijven.
“Omdat we wisten dat het een testvlucht was, hebben we ze een langdurige ruimtestationtraining gegeven”, zegt Dana Weigel, NASA’s programmamanager voor het station, die eraan toevoegde dat de astronauten helpen met taken en wetenschappelijke experimenten. “We waren er klaar voor dat ze deze rol zouden vervullen.”
De astronauten zullen naar huis terugkeren op vooraf geplande vluchten van Boeing’s concurrent SpaceX. NASA moest zijn plannen herstructureren om ervoor te zorgen dat er twee stoelen vrij zouden blijven op de SpaceX-capsule.
Sterker nog, als het ruimtestation te maken kreeg met een noodsituatie die een evacuatie zou afdwingen voordat de capsule arriveerde, moest de bemanning van het ruimtestation twee extra stoelen in een ander SpaceX-ruimtevaartuig plaatsen dat daar momenteel was aangemeerd.
Dit alles kwam als een schok voor ruimtevaartgigant Boeing. Starliner had twee eerdere vluchten, zonder bemanning aan boord, en beide ondervonden problemen: de eerste vlucht, in 2019, bereikte het station niet eens.
SpaceX ontving ondertussen minder geld van NASA om een commerciële ruimtetaxidienst te ontwikkelen, maar slaagde er toch in een voertuig te bouwen dat al jaren astronauten van en naar het ruimtestation vervoert.
NASA begon zijn commerciële bemanningsprogramma om de industrie aan te moedigen banen aan te nemen die astronauten en vracht naar het station vervoerden, zodat ze zich konden concentreren op het bereiken van de maan en terug.
Nu Starliner weer aan de grond is, zullen Boeing en NASA de stuwraketten verder analyseren om te zien of het veranderen van het ruimtevaartuig of de manier waarop het vliegt kan voorkomen dat de stuwraketten in de toekomst oververhit raken.
Nadat Starliner zich had losgemaakt van het station en een veilige landing had gemaakt in White Sands Space Harbor in New Mexico, testten missiemanagers de stuwraketten op de proef.
“Veel delen van de vlucht zijn buitengewoon goed verlopen en de Starliner is een geweldig ruimtevaartuig”, zei Stich. “Wat we echt moeten doen, is kijken naar de dingen die niet zo zijn gegaan als we hadden verwacht.”